Parfois appelé contrôle de vitesse ou autocruise, le régulateur de vitesse est une fonction utile incluse sur de nombreux véhicules. Essentiellement, il permet au conducteur d’établir une vitesse spécifique pour que le véhicule se déplace, sans avoir besoin d’appuyer manuellement le pied sur l’accélérateur afin de maintenir la vitesse souhaitée. De nombreux conducteurs considèrent cette fonction comme idéale pour les longues périodes de conduite, en particulier sur les autoroutes et autres tronçons de route qui traversent des zones ouvertes.
La base du régulateur de vitesse est en fait antérieure à l’invention de l’automobile. En 1788, Matthew Boulton et James Watt ont développé un contrôle de vitesse pour les machines à vapeur. Destiné à être utilisé sur des bateaux à vapeur, ce premier appareil était connu sous le nom de speedostat et était destiné à aider à ajuster la vitesse du bateau en fonction de la quantité de charge. Utilisant le principe de la force centrifuge pour ajuster la manette des gaz du bateau, l’appareil a connu un succès modeste au cours du 19ème siècle.
Après l’invention de l’automobile, plusieurs décennies se sont écoulées avant qu’un travail sérieux ne soit effectué sur une fonction de régulateur de vitesse. Ralph Teetor a inventé le premier régulateur de vitesse viable pour les automobiles en 1945. Cependant, il faudra plus de dix ans avant qu’un constructeur automobile envisage d’ajouter cette fonctionnalité à un véhicule. En 1958, Chrysler est devenu le premier constructeur automobile à l’offrir comme élément de luxe sur l’Imperial. Dans les années 1970, il a été trouvé sur les véhicules fabriqués par toutes les grandes marques et modèles.
Comme de nombreuses fonctionnalités, le régulateur de vitesse présente plusieurs avantages. Son utilisation sur de longs trajets qui impliquent des tronçons de distance où il y a peu ou pas de population le long de la route permet au conducteur de profiter de la conduite sans se soucier des crampes au pied ou au mollet. Un autre avantage est le taux plus élevé d’efficacité énergétique qui est atteint lors de son utilisation. Les speeders peuvent également bénéficier de l’utilisation d’une fonction de régulateur de vitesse, car les commandes peuvent être réglées à la limite de vitesse et éviter le potentiel d’être arrêté pour dépasser la limite de vitesse.
Il existe plusieurs cas où cette fonctionnalité ne doit pas être utilisée. Les conditions météorologiques défavorables, telles que la neige et la pluie battante, sont des situations dans lesquelles un conducteur doit être prêt à réagir immédiatement. Les précieuses secondes nécessaires pour désactiver le régulateur de vitesse et commencer à régler la vitesse de la voiture peuvent faire la différence entre éviter un accident ou être gravement blessé. De plus, son utilisation sur des routes caractérisées par un terrain qui monte et descend peut entraîner une baisse du rendement énergétique. Parallèlement à ces conditions sur route ouverte, il est déconseillé d’utiliser le régulateur de vitesse dans les zones peuplées, telles que les villes ou les villages. En fait, de nombreuses juridictions ont établi des lois qui rendent illégale l’utilisation de cette fonctionnalité dans les limites de la ville.