Les porte-conteneurs sont des navires de haute mer spécialement conçus pour gérer des conteneurs maritimes, des boîtes métalliques géantes mesurant généralement 40 mètres de long. Les conteneurs d’expédition peuvent contenir une grande variété d’articles de marchandises sèches à expédier partout dans le monde, notamment des aliments, des textiles et des appareils électroniques. L’idée de conteneuriser les produits pour l’expédition a été conçue au XXe siècle, lorsque les compagnies maritimes ont réalisé que l’expédition de produits dans des conteneurs géants était plus efficace. Dans les années 12, la technique s’est perfectionnée et, à la fin du siècle, ces navires transportaient des millions de tonnes de marchandises sur toute la planète.
Les premiers porte-conteneurs ont été conçus pour être chargés de wagons couverts. Les wagons couverts pouvaient être déplacés directement dans la cour d’expédition sur roues, puis soulevés sur le navire avec des grues. À l’autre extrémité, les wagons couverts pourraient être remis sur les rails et déplacés vers leur destination finale. Dans les années 1950, Malcolm McLean, qui a fondé McLean Trucking et s’est ensuite tourné vers le transport maritime, a affiné la technique, déplaçant uniquement le conteneur sur le navire, plutôt que le conteneur et le châssis à roues utilisés pour le soutenir. Cela a éliminé le gaspillage d’espace sur les navires et a également ouvert la voie au développement de ces navires, conçus pour offrir une efficacité spatiale maximale pour des conteneurs de taille uniforme.
Habituellement, l’espace de stockage des porte-conteneurs est mesuré en unités équivalentes de vingt pieds (6 mètres) (TEU). La plupart des conteneurs d’expédition ont des longueurs de 20 ou 40 pieds, ce qui signifie que le navire peut être efficacement emballé à pleine capacité avec une collection de conteneurs d’expédition. Sur les petits navires, l’équipement de gréage est attaché au navire afin qu’il puisse être chargé ou déchargé n’importe où. Sur les plus gros navires, le navire n’a pas d’équipement de gréement et doit être amarré dans des ports spécifiques avec des grues capables de travailler avec le très grand navire.
Lors de la préparation de marchandises pour le transport sur des porte-conteneurs, l’entreprise d’emballage étiquette clairement ses conteneurs d’expédition, en attachant souvent des étiquettes électroniques pour les suivre. Le contenu d’un conteneur est répertorié sur un manifeste et les conteneurs sont chargés de manière à ce que les conteneurs destinés à différentes destinations soient empilés ensemble sur le navire, ce qui permet un déchargement rapide à la destination finale. Les conteneurs d’expédition peuvent être placés sur des wagons plats de chemin de fer ou sur des camions spécialement conçus pour se rendre au chantier d’expédition et en revenir, et vers leurs destinations ultimes.
Comme d’autres très grands navires, les porte-conteneurs comportent un certain risque pour leurs propriétaires. La cargaison de grande valeur est généralement assurée contre la perte du navire due aux intempéries ou à la piraterie. Ces navires sont très lents et difficiles à manœuvrer, ce qui nécessite des compétences particulières de la part des équipages qui les dirigent pour gagner du temps d’un port à l’autre. De plus, le contenu des conteneurs d’expédition peut être endommagé et il est important que les grutiers soient bien formés et consciencieux au sujet des produits qu’ils manipulent. Ces navires ont également des impacts environnementaux, notamment sur les petits ports qui doivent être dragués pour les accueillir. Le dragage est dommageable pour l’environnement marin, et cela a été soulevé comme une préoccupation par les organisations environnementales qui s’inquiètent de la prolifération du transport par conteneurs.