La poulie de vilebrequin est fixée à l’équilibreur d’harmoniques du moteur et entraîne les accessoires du moteur grâce à l’utilisation d’une courroie en caoutchouc ou d’un système de courroies, selon l’année et le type de véhicule en question. Avant le milieu des années 1980, la plupart des véhicules fabriqués dans le monde utilisaient un système de courroies trapézoïdales pour entraîner les accessoires des composants d’un moteur. Depuis lors, une seule courroie connue sous le nom de courroie serpentine a été entraînée par la poulie du vilebrequin et a dirigé la puissance vers tous les systèmes du compartiment moteur. Alors qu’une poulie de vilebrequin de type serpentin est fabriquée avec une surface capable d’entraîner la courroie unique, un système de courroie en V utilise une poulie de manivelle capable d’entraîner d’une à quatre courroies en V.
Le moteur automobile standard est équipé de fonctions entraînées par courroie pour assurer la charge du système électrique, la circulation du liquide de refroidissement pour le moteur et le système de chauffage et la pression hydraulique pour le système de direction assistée. Les composants optionnels entraînés par courroie sont le compresseur de climatisation et les pompes hydrauliques lourdes pour les camionnettes et les véhicules de remorquage, ainsi que les unités de suralimentation pour les véhicules haute performance. Tous ces composants sont chassés de la poulie de vilebrequin. Certains véhicules utilisent également la poulie de vilebrequin pour déclencher le système d’allumage avec des aimants volants montés sur ou dans la poulie.
Le vilebrequin du moteur est en fonte très lourde dans la plupart des cas et en acier massif dans les moteurs à très hautes performances. Le museau du vilebrequin doit être rendu très solide pour résister à la contrainte de placement de la poulie de vilebrequin et à la contrainte créée par l’entraînement de tous les composants hors de cette poulie unique. Si on laissait la poulie de vilebrequin vaciller, les courroies ou courroies seraient facilement projetées hors de la poulie et les composants dépendant de la puissance d’entraînement de la poulie échoueraient. Heureusement, les fixations d’origine et les liquides de blocage de filetage sont généralement à l’épreuve des défaillances et la poulie de vilebrequin reste généralement serrée et en place pendant toute la durée de vie du véhicule.
Alors que la poulie de vilebrequin tourne à des révolutions égales à celles du moteur en fonctionnement, les divers composants entraînés par courroie tournent à des vitesses beaucoup plus rapides dans la plupart des cas que la vitesse du moteur. Ceci est accompli en alternant les différentes tailles de poulies avec des poulies de tailles différentes pour changer le rapport d’entraînement final en une vitesse d’entraînement des composants plus productive. En plaçant une variété de poulies de tailles différentes sur les composants du moteur, chaque composant peut tourner à une vitesse différente tout en étant tourné par la même poulie d’entraînement sur le vilebrequin.