La turbulence de veille fait référence aux mouvements chaotiques de l’air qui suivent un avion alors qu’il se déplace dans l’atmosphère. Il y a deux éléments principaux: les tourbillons en bout d’aile et le jetwash. La turbulence de sillage peut être dangereuse si un autre avion y est pris.
Les tourbillons de bout d’aile sont des tubes étroits de turbulence qui reviennent en spirale à partir des extrémités de chaque aile d’un avion lorsqu’ils génèrent de la portance. Ils créent de la traînée sur l’avion et sont également la composante la plus importante et la plus dangereuse de la turbulence de sillage. Les tourbillons de bout d’aile peuvent rester dans l’air jusqu’à trois minutes et sont beaucoup plus stables que le jetwash. Jetwash est la turbulence qui se produit à la suite des gaz expulsés du moteur d’un avion à réaction pendant qu’il vole. Il est plus chaotique que les tourbillons de bout d’aile, mais aussi beaucoup plus court.
La turbulence de sillage présente une menace particulière lors de l’atterrissage et du décollage. Pendant ces parties d’un vol, l’avion se déplace relativement lentement et à un angle d’inclinaison élevé, maximisant la formation de tourbillons de bout d’aile. Les avions sont également les plus proches les uns des autres pendant le décollage et l’atterrissage, ce qui augmente la possibilité que l’un soit pris dans le sillage d’un autre. Enfin, les avions sont proches du sol à ce moment, ce qui rend la récupération difficile au risque qu’un avion soit pris dans la turbulence de sillage.
L’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI), une branche des Nations Unies qui régit les aéronefs des classes de trafic aérien international en fonction de sa masse maximale au décollage (MTOM) et a élaboré des règles pour minimiser le risque de danger dû à la turbulence de sillage. Selon les directives de l’OACI, les avions doivent attendre un temps minimum entre le décollage ou l’atterrissage après un autre avion en fonction du MTOM de chaque avion. Le plus grand danger potentiel lié à la turbulence de sillage survient lorsqu’un avion léger atterrit à la suite d’un avion lourd. En plus de conserver la distance recommandée, le pilote de l’aéronef léger doit rester aligné ou au-dessus de la trajectoire de l’aéronef lourd.