Le téléphérique est souvent synonyme de San Francisco. Ces petites voitures, attachées à des câbles, montant et descendant Powell Street au cœur de San Francisco sont une attraction touristique préférée. De nombreux résidents sautent également dans un téléphérique pendant un pâté de maisons ou deux pour éviter de marcher dans les zones vallonnées au-dessus du centre-ville.
Cependant, San Francisco ne disposait pas du premier réseau de téléphériques. Le chemin de fer de Londres et Blackwell avait le premier chemin de fer à câble en 1840. Les premiers câbles n’étaient pas particulièrement solides, et le système a été rapidement remplacé par des moteurs à vapeur en 1848. De véritables téléphériques ont été exploités pour la première fois à New York en 1868. San Francisco a introduit un téléphérique en 1873, dans le cadre du chemin de fer de Clay Street Hill.
D’autres pays et villes copient bientôt San Francisco et des réseaux de téléphériques sont disponibles à Chicago, à nouveau à New York, en Angleterre et en Australie. On peut dire, cependant, que le téléphérique a connu la plus longue durée et la plus grande popularité à San Francisco.
Une caractéristique clé du téléphérique est bien sûr le câble qui se trouve sous la voiture. Le téléphérique se fixe au câble à l’aide d’une poignée. Le câble déplace essentiellement la voiture et est contrôlé à partir d’une centrale électrique. De plus, rouler sur des pistes ou des rails contrôle la destination du téléphérique. Si l’on voit un téléphérique à roues, ce n’est pas un vrai téléphérique, mais une imitation.
Un téléphérique comme ceux trouvés à San Francisco, se déplace à une vitesse relativement faible, moins de 10 mph (16.09 km/h). C’est encore suffisant pour provoquer des accidents, et des blessures plutôt effrayantes ont été enregistrées dans l’histoire du téléphérique de San Francisco. Les opérateurs de téléphérique peuvent appliquer les freins, mais ceux-ci ont tendance à fonctionner lentement et ne ralentissent pas toujours la voiture à temps pour éviter de heurter des obstacles. Cependant, les accidents sont peu nombreux par rapport aux statistiques concernant les accidents d’automobile, voire de bus à San Francisco.
Le téléphérique est ouvert avec un capable de gagner plusieurs points d’entrée dans la voiture. Essentiellement, les gens montent à bord lorsque le téléphérique s’arrête presque. Les gens peuvent choisir de s’asseoir au centre de la voiture, et sont ainsi protégés par le toit. Cependant, beaucoup aiment s’asseoir sur les bancs extérieurs, qui donnent une vue complète de l’environnement. Les bancs de chaque côté du téléphérique font face aux trottoirs et sont les plus faciles à sortir.
Les téléphériques de San Francisco sont actionnés manuellement. Cela signifie que chacun emploie un homme de préhension, ou une femme de préhension, pour saisir et desserrer le câble afin de changer de ligne ou de contrôler la vitesse. Chaque téléphérique dispose également d’un conducteur qui prend les tarifs et s’assure que les passagers se comportent en toute sécurité. La poétesse de renommée mondiale Maya Angelou a déjà travaillé comme sonneur de cloches sur le réseau de téléphériques de San Francisco.
Faire un tour en téléphérique peut être assez coûteux si l’on n’est pas un résident de la ville. La plupart des résidents qui utilisent les différents systèmes de transport en commun de San Francisco achètent un laissez-passer mensuel rapide, qui leur permet de prendre les bus, le Bay Area Rapid Transit (BART) et les tramways, ainsi que les téléphériques. Pour la personne qui prend simplement occasionnellement un téléphérique, le tarif adulte est actuellement de 5 dollars américains (USD). On peut cependant rouler pour un dollar avant 7 heures du matin
Le prix en vaut souvent la peine, étant donné que l’on utilise un moyen de transport vraiment historique. On peut aussi visiter le Cable Car Museum de San Francisco. Il est situé au 1201 Mason Street et propose également une boutique en ligne pour l’achat de souvenirs du téléphérique.