Installé comme instrument de vol sur la plupart des avions d’aujourd’hui, un indicateur d’assiette est utilisé pour afficher l’orientation de l’avion pendant le vol. Aussi connu sous le nom d’horizon artificiel, cet instrument relaie deux indications majeures au pilote : les angles de tangage et de roulis. La plupart des indicateurs d’attitude comprennent un horizon avec deux couleurs différentes, normalement bleu et marron, pour représenter le ciel et la terre. Un avion miniature au centre de l’écran montre l’orientation de l’avion par rapport à l’horizon. Des marques de degré indiquant la quantité de tangage ou d’inclinaison sont souvent dessinées sur l’instrument pour indiquer l’orientation exacte de l’avion.
La plupart des indicateurs d’assiette trouvés dans les avions de l’aviation générale fonctionnent sur le principe de la rigidité gyroscopique. Un indicateur d’assiette comprend un gyroscope qui tourne à grande vitesse, alimenté par l’air sous vide fourni par la ou les pompes à vide entraînées par le moteur de l’avion. Les gyroscopes en rotation voudront naturellement rester plats, comme la surface de la Terre, pendant qu’un avion manœuvre en vol. L’instrument est alors capable de déterminer les angles de tangage et de roulis à l’aide de capteurs internes. Il est important de noter que la plupart des indicateurs d’attitude échoueront lors de manœuvres excessives et seront rendus inutilisables pendant un certain temps.
L’indicateur d’assiette est un instrument requis pour le vol par mauvais temps, lorsque les règles de vol aux instruments (IFR) sont en vigueur pour les pilotes. Le vol pendant les périodes de visibilité claire et de nuages élevés, lorsque les règles de vol à vue (VFR) sont en vigueur, ne nécessitent pas l’utilisation de l’instrument. Bien qu’il ne soit pas obligatoire pour le VFR, il est conseillé d’avoir un indicateur d’assiette, car il améliorera grandement la conscience de la situation du pilote et l’aidera s’il rencontre une perte de visibilité en vol.
Lorsqu’ils volent dans des conditions IFR, les pilotes se fient beaucoup à leur indicateur d’assiette pour afficher l’orientation de l’avion par rapport à la Terre. Cela nécessite une formation avancée, car les pilotes doivent passer des repères habituellement visuels tels que l’horizon à l’utilisation de ce petit instrument sur le tableau de bord du cockpit. Le vol dans des conditions IFR exige que le pilote reçoive une qualification de vol aux instruments d’un instructeur de vol certifié. Les pilotes qualifiés aux instruments sont tenus de maintenir leurs compétences au moyen de vols et d’évaluations de routine.
Les avions plus sophistiqués disposent d’indicateurs d’attitude plus sophistiqués. La plupart des jets commerciaux, par exemple, utilisent des systèmes de cap et de référence d’attitude (AHRS). Ce type d’indicateur d’assiette utilise des gyroscopes et des magnétomètres plus avancés, qui peuvent également fournir des informations sur le cap de l’avion. Les gros aéronefs comportent souvent plus d’un indicateur d’assiette à utiliser par un ou plusieurs pilotes.