Le terme roue à disque peut désigner plus d’un type de roue. Cela peut faire référence à un type de roue qui accepte un frein à disque, ou cela peut faire référence à une roue construite comme un disque qui n’a pas de rayons ou d’ouvertures à travers lesquelles l’air peut passer. Une roue à disque, en référence à une roue qui accepte un frein à disque, est courante sur les voitures, les camions, les motos et les vélos. Une roue à disque qui fait référence à une roue sans rayons ni ouvertures à travers lesquelles l’air peut passer est courante sur certaines voitures de course ainsi que sur les vélos de course.
Les motos sont un bon exemple de roue à disque conçue pour accepter un système de freinage à disque. La roue à disque diffère des autres types de roues en ce qu’un rotor métallique rond peut être monté sur le moyeu de la roue. L’étrier du frein à disque est monté sur le rotor, et lorsque le levier de frein est activé, les pistons de l’étrier poussent de chaque côté du rotor pour ralentir le véhicule. La plupart des motos sont équipées de ce type de système de freinage, visible de l’extérieur. De tels freins sont également courants sur de nombreuses voitures, bien qu’ils ne soient pas visibles car ils sont cachés par la roue et le pneu.
Une roue à disque, quand on se réfère à une roue sans rayons que l’air ne peut pas traverser, est courante sur les vélos de course et sur certains types de voitures de course. Sur le vélo, la roue à disque n’est couramment présente que pour certains types de courses, et elle n’est généralement montée qu’à l’arrière du vélo. La roue avant a généralement des rayons pour laisser passer l’air; dans le cas contraire, la direction pourrait être affectée par le vent. Les versions courantes des roues à disque arrière sont fabriquées en carbone car il s’agit d’un matériau léger et rigide. Le carbone est moulé dans un disque sans soudure, le pneu étant monté sur le disque. Les roues à disque en carbone sont conçues pour être extrêmement aérodynamiques afin de favoriser des vitesses élevées pendant la course, mais elles sont beaucoup plus chères que les autres types de roues et pas aussi polyvalentes.
Les roues à disque des voitures sont de conception similaire, mais elles sont fabriquées à partir de matériaux beaucoup plus résistants que le carbone. Les roues à disque des voitures sont en acier ou en aluminium, et elles présentent une conception sans couture que l’air ne peut pas traverser. Sur de nombreuses voitures, cela est simplement fait pour l’esthétique et est rarement fait pour les performances, bien que sur certains types de voitures de course, les roues à disque puissent légèrement améliorer l’aérodynamisme.