La roue motrice d’un véhicule est l’ensemble roue et pneu qui pousse ou tire réellement le véhicule sur la route. Dans un véhicule à propulsion arrière, la roue motrice est située à l’arrière du véhicule. Dans les applications à traction avant, la roue motrice est située à l’avant du véhicule. Dans un véhicule de type à traction intégrale, la roue motrice est en fait une paire de roues avec une roue avant et une roue arrière recevant de l’énergie en permanence et les autres roues recevant de l’énergie lorsque l’ordinateur de bord le juge nécessaire.
Sur un véhicule routier, la puissance est généralement appliquée à un seul côté d’un essieu. Ceci est rendu possible grâce à l’utilisation d’un différentiel ouvert. Le différentiel ouvert applique la puissance au pneu qui en a le plus besoin tout en déplaçant la puissance d’un côté à l’autre lorsqu’un véhicule prend un virage. Dans cette situation, la puissance est appliquée à la roue motrice intérieure lorsque le véhicule négocie le virage, permettant ainsi à la roue extérieure de rouler en roue libre, ou roue libre. Ceci est dû au fait que le pneu extérieur doit tourner plus vite que le pneu intérieur dans une situation de virage.
Dans certaines applications hautes performances, les deux côtés d’un essieu sont désignés comme roues motrices et tournent toujours à la même vitesse. Ceci est rendu possible avec un différentiel verrouillé ou posi-traction, comme on l’appelle communément. Le différentiel de traction positive place la puissance des deux côtés de l’essieu moteur du véhicule pour fournir la meilleure traction disponible à tout moment. Bien que cette configuration fonctionne bien pour les applications tout-terrain, lorsqu’elle est utilisée sur un véhicule routier, le pneu extérieur sonne et glisse lorsque le véhicule négocie les virages.
Dans les véhicules à traction avant, la roue motrice est également le pneu de direction. Dans des conditions de conduite moins que favorables, la roue motrice peut patiner et créer un véhicule peu maniable. Le pneu qui patine et qui patine est incapable d’obtenir la traction nécessaire pour faire tourner le véhicule lorsque le volant est tourné. La traction est généralement retrouvée en réduisant la quantité d’accélérateur qui est appliquée, et le véhicule va alors tourner.
En contrôlant la quantité de puissance qui est dirigée vers la roue motrice du véhicule, la traction, et par la suite la capacité de conduite, peuvent être considérablement améliorées. Toute roue qui glisse et tourne hors de contrôle entrave la capacité de l’opérateur à contrôler le véhicule. Le maintien d’une bonne traction permettra au véhicule d’être beaucoup plus facilement contrôlé.