Les hélicoptères militaires sont divisés en fonction de leurs utilisations principales. L’armée des États-Unis a un système universel de classification qui permet de reconnaître facilement le but d’un hélicoptère par sa désignation. Les types d’hélicoptères les plus utilisés sont : A – Attaque, C – Transport de fret, H – Recherche et sauvetage, R – Reconnaissance, S – Lutte anti-sous-marine, M – Multi-mission ou Multi-rôle, T – Entraîneur, et U – Utilitaire.
Les hélicoptères militaires d’attaque, ou AH, reçoivent la plus grande reconnaissance. L’image d’un AH-1 Huey Cobra venant au-dessus des arbres au Vietnam est celle que de nombreux Américains associent à la guerre du Vietnam. Il a été développé à l’origine pour être un hélicoptère léger, facile à naviguer et donc transporté des armements légers. L’AH-1 a ensuite été amélioré pour devenir le Super Cobra qui transporte des roquettes Hydra de 9.5 pouces (24.15 cm) et des missiles antichars fil-à-commande (TOW) lancés par tube.
L’AH-64 Apache a été conçu pour être un tueur de chars. Il porte un canon de 30 mm et le choix entre 16 roquettes à guidage laser Hellfire ou 76 roquettes de 70 mm. Début 2009, l’armée testait la dernière version de l’AH-64, appelée Apache Longbow ou AH-64D. La première série de tests a montré que cette nouvelle version était 400 fois plus précise, et donc plus meurtrière, que l’AH-64A.
Les hélicoptères militaires d’entraînement, ou TH, sont utilisés pour divers exercices d’entraînement. Le Bell Th-67 est utilisé par l’armée américaine pour former les pilotes, tandis que la variante Navy est un TH-57.
Le plus reconnaissable des hélicoptères militaires de transport de fret est le CH-46 Sea Knight à double rotor. Le CH-57 Chinook est un autre hélicoptère à double rotor et moteur qui transporte à la fois des marchandises et des troupes. Le CH-3 a été modifié pour devenir le HH-3E, ou Jolly Green Giant, qui peut atterrir sur l’eau ou la terre dans des missions de transport et de sauvetage.
Certains des hélicoptères militaires les plus performants ont été modifiés pour plusieurs usages. Par exemple, l’UH-60L Blackhawk de l’armée est une version modifiée de l’anti-sous-marin SH-60 Skyhawk de la marine. Cet hélicoptère a également été modifié pour être le MH-60G Pave Hawk polyvalent de l’Air Force ainsi que le HH-60J Jayhawk de la Garde côtière. Chacun d’eux sert un objectif très différent avec la même machine de base.
Les hélicoptères militaires polyvalents sont sans doute le type le plus utile. Des hélicoptères comme le MH-60G sont capables d’accomplir des missions d’infiltration comme le ravitaillement des forces spéciales et l’exécution dans toutes les conditions météorologiques ou lumineuses tout en assurant leur propre protection. Le MH-60L est un Blackhawk hautement amélioré qui peut être adapté à un hélicoptère d’attaque en cas de besoin. Ces machines polyvalentes fournissent une grande partie du travail de précision au sol nécessaire au succès des missions spéciales.