Également appelée direction assistée, la direction assistée est un mécanisme qui aide le conducteur d’une automobile à diriger le véhicule. Dans la plupart des automobiles, il s’appuie sur un système hydraulique pour aider à faire tourner les roues du véhicule. C’est une caractéristique standard dans presque toutes les voitures et camions modernes.
Il existe principalement deux types de systèmes de direction assistée, à crémaillère et à recirculation de billes. La crémaillère est le système que l’on trouve dans la plupart des véhicules. La bille de recirculation est largement connue comme l’un des premiers systèmes à être mis en œuvre dans les automobiles. Bien qu’elle ne soit pas aussi répandue, la boule de recirculation est encore utilisée dans certains camions modernes.
Un système à crémaillère est composé de deux composants principaux : la crémaillère elle-même et une pompe de direction assistée. Situé perpendiculairement derrière les roues du véhicule, le pignon et crémaillère est généralement un morceau de tube métallique d’environ trois pouces de diamètre et trois pieds de longueur. À l’intérieur du tube, il y a un morceau de métal plat qui a été coupé pour inclure des dents sur son dessus. Au centre de la crémaillère se trouve un joint rond qui scelle chaque côté de la crémaillère, un à la fois.
Dans ces systèmes, deux flexibles haute pression du mécanisme de direction sont connectés des deux côtés du joint central. L’un dirige le fluide hydraulique haute pression de la pompe de direction assistée vers le mécanisme de direction, tandis que l’autre permet au fluide de refluer vers la pompe. Lorsque le volant est tourné à gauche ou à droite, le mécanisme de direction permet au fluide hydraulique de passer de ce côté de la crémaillère. C’est la pression qui donne à la puissance du véhicule une assistance en poussant le joint et la crémaillère dans un sens ou dans l’autre.
La bille de recirculation est un système de direction assistée plus petit fixé au châssis du véhicule du côté conducteur. Ce système est composé d’un arbre fileté d’environ 12 pouces de long, en plus d’un arbre d’entrée qui s’y connecte et à la colonne de direction. Mis à part la construction, le système fonctionne de manière presque identique à la crémaillère. Le liquide de direction assistée traverse le mécanisme de direction, ce qui aide le conducteur à tourner à gauche ou à droite.
Alors que de nouveaux types de direction assistée sont apparus, le cœur de la plupart des systèmes est la pompe, complétée par une courroie alimentée par le moteur du véhicule. Même l’ancien système de recirculation de billes emprunte le concept de la pompe qui consiste à déplacer le fluide haute pression d’avant en arrière. En raison du fait que les tuyaux déplaçant le fluide sont susceptibles de développer des fuites, les conducteurs sont encouragés à les faire inspecter par un mécanicien automobile lors de chaque vidange d’huile.