Nella sua forma più nota, la gommalacca si mescola a una base alcolica per fare la vernice. Eppure la gommalacca, una resina appiccicosa e giallastra, attraversa molte bizzarre fasi dell’evoluzione mentre si fa strada dall’interno di un insetto parassita per coprire la sedia a dondolo di quercia. La raccolta della resina dagli insetti, prevalentemente nell’Asia meridionale, rimane l’unico metodo per coltivare questa sostanza utile e adattabile.
La storia di un vecchio album di grammofono o di un colorante per tappeti orientali inizia con un piccolo insetto, Laccifera lacca. Centinaia di queste creature si schiudono dalle uova e si spargono su una succosa pianta o albero. Immediatamente, attaccano la bocca a una foglia o stelo per succhiare cibo e acqua dalla pianta ospite per il resto della loro vita.
Man mano che questi “scalini” si sviluppano dalla pupa agli adulti, espellono gradualmente un liquido appiccicoso o ceroso che li avvolge in un bozzolo. Dal momento che sarebbero facili bersagli per i predatori, queste squame si staccano dalla loro pelle e si induriscono per proteggerli da beccare uccelli o ragni affamati. In India e Tailandia, i coltivatori permettono a migliaia di questi insetti di stabilirsi su alberi come il kusum, i palas e il raintree.
Questo insolito “raccolto” viene mantenuto per una stagione, fino al momento in cui i maschi lasciano la loro squama e le femmine depongono nuove uova. Per raccogliere il raccolto, tutti i frammenti di steli e corpi e gusci di insetti vengono lavati via dai rami per formare lac grezzo. Dopo molto lavaggio, filtraggio e lavorazione, questo diventa lac di semi e quindi raffinata gommalacca.
La gommalacca grezza ottiene la sua tinta gialla o arancione da un colorante all’interno delle ovaie dell’insetto femminile. Alcuni falegnami preferiscono una vernice ambrata, mentre altri prodotti imbiancano la gommalacca per creare un sigillante trasparente. In passato, la gommalacca veniva utilizzata nella concia del cuoio, formando dischi (prima che il vinile lo sostituisse) e lucidando i pavimenti in legno. Già nel III secolo, la gente usava la gommalacca per tingere il tessuto. A partire dal XVI secolo, hanno sviluppato un modo per dipingerlo sul legno come sigillante.
Oggi la gommalacca copre le pillole a rilascio temporaneo per i farmaci per via orale, produce coloranti alimentari gialli e arancioni e sigilla le lettere con la cera. Poiché è atossico e commestibile, altre sostanze sintetiche non hanno sostituito la gommalacca. Anche i falegnami apprezzano ancora la sua capacità di proteggere il legno dai dannosi raggi ultravioletti. Sebbene abbia un forte odore, la vernice a base di gommalacca si asciuga rapidamente e non è pericolosa una volta indurita. Può essere utilizzato intorno a animali domestici e neonati, finendo porte e cassapanche di giocattoli, senza timore di tossicità.