Le sisal est un terme qui désigne à la fois une espèce d’agave originaire d’Amérique centrale, et la fibre qui peut être produite par cette plante en transformant ses feuilles. La fibre peut être utilisée à des fins très diverses, allant de la fabrication du papier aux textiles. Des plantations pour la culture du sisal peuvent être trouvées dans de nombreuses régions du monde, y compris en Amérique latine et dans les Caraïbes, et la plante a parfois été désignée comme une cible de dégradation de l’environnement, car les plantes et les forêts indigènes peuvent être supprimées pour faire place à une plantation de sisal et usine de transformation.
La plante, connue officiellement sous le nom d’Agave sisalana, a des origines un peu incertaines. Plusieurs cultures d’Amérique centrale ont une longue histoire de culture et d’utilisation du sisal, ce qui rend difficile de déterminer où la plante est apparue pour la première fois et dans quelle mesure l’influence humaine a contribué à l’évolution de la plante. Lorsque les explorateurs européens ont atteint les Amériques, cette plante était l’un des nombreux produits auxquels ils ont été introduits.
Ces plantes produisent des rosettes de feuilles en forme d’épée qui commencent dentées et perdent progressivement leurs dents avec la maturité. Chaque feuille contient un certain nombre de fibres longues et droites qui peuvent être retirées au cours d’un processus appelé décorticage. Pendant le décorticage, les feuilles sont battues pour éliminer la pulpe et la matière végétale, laissant les fibres dures derrière elles. Les fibres peuvent être filées en fil pour la production de ficelle et de textile, ou réduites en pâte pour fabriquer des produits en papier.
Le sisal est trop rugueux pour être porté, mais il peut être utilisé pour fabriquer des tapis, des sets de table et des tapis de sol. Il est souvent utilisé dans les paillassons pour ses propriétés robustes et durables, et sa surface grossière le rend idéal pour piéger la saleté des chaussures. Les tapis de sol ont tendance à être fabriqués à partir de sisal de meilleure qualité qui peut être traité pour être lisse, et le sisal peut également être utilisé pour des choses comme les tentures murales, les rembourrages d’ameublement et les objets ornementaux. Les déchets de fibres ou les fibres de mauvaise qualité peuvent être utilisés pour fabriquer du papier et du carton.
À l’état naturel, le sisal a une couleur crème à paille. Il peut être blanchi pour être blanc ou teint avec différentes couleurs dans le but de fabriquer des produits décoratifs à motifs. Il peut également être traité pour le lisser, le rendre plus durable ou l’aider à résister à la croissance fongique. Les tapis en sisal sont classiquement soutenus et bordés de coton ou de laine pour les aider à s’accrocher au sol et pour éviter les rayures et les dommages au sol dus à la fibre de sisal grossière.