La préparation d’une compétition de musculation nécessite beaucoup de discipline physique et mentale et souvent l’assistance d’un nutritionniste et d’un entraîneur. La musculation est un sport qui nécessite une attention particulière au régime alimentaire, à l’entraînement, aux suppléments nutritionnels et à l’apparence physique. La nutrition est étroitement surveillée et implique généralement la consommation de grandes quantités de protéines, de légumes et d’aliments non transformés ou «propres», tout en limitant les sucreries et les aliments riches en graisses. L’entraînement nécessite des heures d’haltérophilie dans le but de gagner de la masse musculaire. À l’approche du jour de la compétition, les bodybuilders pratiquent des poses, appliquent des produits de bronzage, organisent leur voyage et choisissent des costumes de pose.
En fonction des objectifs, du sexe, du type de corps, de l’âge, de la génétique, de la symétrie musculaire et des intérêts d’un culturiste, les culturistes peuvent choisir parmi une variété de types de compétitions. Pour les hommes et les femmes, il existe des bodybuilders professionnels, amateurs, adolescents et naturels qui n’utilisent pas de stéroïdes. Pour les femmes seulement, il y a des compétitions de fitness, de silhouette et de bikini. En règle générale, les hommes et les femmes ne se font pas concurrence.
L’objectif principal de la préparation d’un bodybuilder est la formation. Les culturistes exercent pratiquement tous les groupes musculaires avec des poids plusieurs fois par semaine. Une routine d’entraînement typique nécessite de soulever des poids de plus en plus lourds qui font travailler le muscle jusqu’à l’échec, ou jusqu’à ce que plus aucune répétition ne puisse être effectuée. Pendant les six mois à un an précédant une compétition, l’entraînement se concentre sur la construction du plus de masse musculaire possible. À l’approche de la compétition, l’entraînement cardiovasculaire peut être augmenté, ou ajouté s’il était auparavant absent, pour réduire les couches de graisse sous-cutanée afin que les stries musculaires soient visibles à travers la peau le jour du concours.
La nutrition est importante lors de la préparation d’une compétition de musculation. Le régime d’un bodybuilder est soigneusement équilibré pour fournir plus de calories que ce qui est dépensé pour gagner du muscle, mais pas autant de calories que la graisse est gagnée. La plupart des culturistes mangent extrêmement propre pour alimenter les muscles avec les nutriments nécessaires pour soutenir le gain musculaire. Les protéines sont un élément important du muscle. De nombreux culturistes consomment des quantités élevées de protéines en excès par rapport aux besoins quotidiens lorsqu’ils se préparent à un concours de musculation pour développer le plus de muscles possible le plus rapidement possible tout en limitant leur consommation de graisse.
De nombreux culturistes utilisent une variété de suppléments nutritionnels et de produits thermogéniques, des pilules qui, selon certains, aident à accélérer la perte de graisse. La créatine est l’un des suppléments les plus utilisés car la recherche a montré qu’elle aide à développer les muscles plus rapidement qu’un placebo lorsqu’elle est prise en conjonction avec un programme de musculation. Certains autres suppléments couramment utilisés sont la poudre de protéine de lactosérum, car sa protéine est facilement absorbée et utilisée par le corps, la glutamine, les acides gras essentiels et les barres et shakes de substituts de repas riches en protéines.
Beaucoup utilisent des tanneurs artificiels dans la conviction qu’un corps bronzé est plus attrayant physiquement pour les juges. Les combinaisons de pose sont sélectionnées et les poses sont pratiquées dans les semaines précédant la compétition de musculation. Pour les femmes en particulier, la coiffure et le maquillage sont soigneusement choisis.
À l’approche de la compétition de musculation, de nombreux culturistes modifient leur régime alimentaire et leurs routines d’exercice pour apporter des modifications radicales à leur apparence. Beaucoup de ces transformations de dernière minute impliquent des techniques extrêmes qui ne peuvent être maintenues que pendant des jours ou des heures. Le but est de gonfler les muscles pour que la masse musculaire apparaisse plus grande que la normale et que les stries musculaires soient bien visibles. Certaines de ces techniques comprennent la restriction de l’apport en eau, en sodium et en glucides pour mettre en valeur la musculature pendant la compétition dans l’espoir de prendre l’avantage sur la compétition et de gagner la faveur des juges.