L’herboristerie, également appelée herboristerie médicale ou médecine botanique, est l’un des premiers systèmes de médecine connus à exister. En fait, selon l’Organisation mondiale de la santé, l’herboristerie a toujours été et est toujours la modalité de guérison la plus pratiquée dans le monde. Ceci est démontré par le fait que de nombreux textes médicaux se réfèrent à l’herboristerie comme médecine populaire, indiquant qu’il s’agit d’une branche de la médecine étudiée et pratiquée par les peuples autochtones de nombreuses cultures couvrant l’histoire et le monde. Cela est également démontré dans la pharmacologie moderne puisque près de la moitié de tous les médicaments pharmaceutiques utilisés aujourd’hui sont dérivés de matériaux botaniques.
Cependant, il existe quelques concepts communs partagés par la plupart des herboristes. Le plus notable est que l’activité pharmacologique obtenue à partir de la plante entière est plus précieuse que celle exprimée par tout constituant individuel extrait de ses parties. De plus, si un constituant est plus ou moins puissant que l’ensemble, les autres composants présents équilibreront la balance, pour ainsi dire. Ce sens de la synergie botanique est la différence essentielle entre l’herboristerie et la médecine conventionnelle, puisque cette dernière cherche typiquement à synthétiser un médicament pharmaceutique à partir d’un extrait de plante isolé. Bien entendu, les herboristes rejettent également l’idée que cette synergie puisse être répliquée en laboratoire.
Les herbes et les plantes doivent leurs propriétés médicinales à une grande variété de composés naturels, souvent appelés composés phytochimiques et bioflavonoïdes. Les plus basiques et pharmacologiquement actifs sont les terpénoïdes, les glycosides, les phénols et les alcaloïdes. Les médicaments à base d’herbes sont préparés de différentes manières. Ils peuvent être broyés entiers en poudre et encapsulés, préparés sous forme d’infusion ou de thé, transformés en décoction – racines et écorces imprégnées, ou transformés en teinture par extraction à l’alcool. En outre, les remèdes à base de plantes sont également administrés sous forme de pommades et de cataplasmes.