Un cofacteur est un composé chimique nécessaire à certaines enzymes, appelées enzymes conjuguées, pour devenir actives. Les vitamines et les minéraux servent de cofacteurs nécessaires au bon fonctionnement du corps humain. Ces nutriments peuvent être soit des cofacteurs eux-mêmes, soit être modifiés chimiquement pour devenir des cofacteurs une fois qu’ils sont dans le corps.
Les vitamines sont des substances organiques qui ne sont pas produites par le corps, mais qui sont nécessaires à son bon fonctionnement. Beaucoup de vitamines, mais pas toutes, deviennent des cofacteurs dans le corps. La coenzyme est un autre terme souvent utilisé pour décrire les vitamines qui fonctionnent comme des cofacteurs. La plupart des vitamines sont converties en cofacteurs une fois qu’elles sont dans le corps ; seule la vitamine C est utilisée directement comme cofacteur.
Les vitamines liposolubles et hydrosolubles fonctionnent comme des cofacteurs. Les vitamines A, D, E et K sont liposolubles; cependant, seul K est utilisé comme cofacteur. Les vitamines restantes – toutes les vitamines B, la vitamine C, la niacine, la biotine, l’acide folique, l’acide panthothénique et l’acide lipoïque – sont hydrosolubles et toutes sont converties en cofacteurs une fois dans le corps – à l’exception de la vitamine C, qui est utilisé directement.
La plupart des minéraux nécessaires au corps humain fonctionnent également comme des cofacteurs. Le potassium, le chlorure, le sodium, le calcium, le phosphore et le magnésium sont les principaux minéraux nécessaires à l’organisme. Le fer, le zinc, le manganèse, l’iode, le cuivre, le sélénium et le molybdène sont également nécessaires à l’état de traces.
Une carence en une vitamine ou un cofacteur minéral peut entraîner un certain nombre de conditions médicales. En fait, les cofacteurs enzymatiques ont été découverts pour la première fois à cause d’une de ces maladies: le béribéri. Cette condition – une carence en vitamine B1, ou thiamine – était due à une alimentation composée principalement de riz blanc. Elle est moins courante à l’époque moderne que lorsqu’elle a été diagnostiquée pour la première fois au début des années 1900.
L’anémie, qui est une carence en fer, est l’une des carences les plus courantes. Elle peut être causée soit par une alimentation insuffisante en fer, soit par une incapacité du corps à absorber correctement le fer. Alors que la viande rouge est généralement considérée comme la principale source de fer dans un régime alimentaire, les légumes à feuilles et les haricots sont également de bonnes sources.
La vitamine B12 est une autre carence courante et est particulièrement préoccupante pour les végétariens et les végétaliens. Les végétariens qui consomment suffisamment d’œufs et de produits laitiers reçoivent généralement suffisamment de vitamine B12, à moins que leur corps ait des difficultés à absorber la vitamine B12. Les végétaliens peuvent cependant trouver nécessaire de prendre un supplément de vitamine B12 ou de manger des aliments enrichis, car la B12 se trouve principalement dans les produits d’origine animale.