L’aspartame est un édulcorant artificiel hypocalorique utilisé dans des milliers d’aliments. Environ 200 fois plus sucré que le saccharose, la fonction de l’aspartame dans les aliments est d’imiter le goût du sucre tout en abaissant le nombre de calories. Le substitut du sucre est populaire en raison de sa similitude de goût avec le sucre, de sa capacité à intensifier les saveurs de fruits et du rôle qu’il joue dans le contrôle du poids.
La principale raison de remplacer le sucre par un édulcorant artificiel est de réduire le nombre de calories d’un aliment sans compromettre le goût sucré. Un exemple de l’efficacité de l’utilisation de l’aspartame dans les aliments pour cette raison peut être vu dans une canette de soda standard, qui contient environ 150 calories, tandis qu’une canette de soda light n’en contient qu’une ou deux. L’industrie de la perte de poids est basée sur la myriade d’aliments hypocaloriques qui signifient que les personnes à la diète peuvent avoir leur gâteau et le manger aussi. Le besoin ou le désir d’aliments sucrés est biologique, et en satisfaisant ce besoin avec un édulcorant hypocalorique, le risque associé d’obésité est réduit.
Les diabétiques peuvent également continuer à manger des aliments sucrés en remplaçant le sucre par des substituts comme l’aspartame, car ils ne sont pas censés affecter la glycémie. Cependant, il y a des réserves quant à savoir si les édulcorants artificiels font plus de mal que de bien dans ce cas. Quand quelque chose de sucré est consommé, le corps se prépare à l’ingestion de sucre en libérant de l’insuline. Cependant, aucun sucre n’est ingéré et une trop grande quantité d’insuline peut entraîner une hypoglycémie.
Les autres fonctions de l’aspartame dans les aliments sont sa capacité à intensifier et à étendre les saveurs des fruits et le fait qu’il ne contribue pas à la carie dentaire. Comme l’édulcorant n’est pas à base de sucre mais d’acides aminés, les bactéries dans la bouche sont incapables de convertir l’aspartame en acides formant des cavités. Quant à sa propriété d’amélioration de la saveur, elle s’est avérée affecter les saveurs de fruits en particulier en ce qu’elle prolonge le goût en bouche.
L’aspartame a été développé il y a 25 ans et pendant cette période, plus de 200 études ont confirmé la sécurité de son utilisation. Il y a eu et il y a encore des détracteurs qui soutiennent que le régime alimentaire de plusieurs millions et les industries pharmaceutiques sont à l’origine des études positives et que l’utilisation d’édulcorants artificiels reste donc controversée. L’industrie a répondu en affirmant que l’effet sur le corps de l’aspartame dans les aliments a été testé et examiné par des organismes indépendants et est toujours considéré comme sûr.