La privation sensorielle est la suppression intentionnelle de stimuli affectant un ou tous les cinq sens humains. Fréquemment utilisée en médecine alternative comme forme de relaxation et de méditation, cette pratique a également été utilisée comme forme d’interrogatoire et de torture. La privation sensorielle et ses effets ont été étudiés et débattus par de nombreux scientifiques, mais aucun bénéfice médical ou scientifique n’a encore été confirmé. Dans sa forme la plus simple, cela peut consister simplement à attacher un bandeau sur les yeux de quelqu’un, rendant le sens de la vue inutile. Cependant, en tant que forme de relaxation, de méditation ou même de prière, la privation sensorielle se produit généralement dans un bassin d’isolement.
Le réservoir d’isolement, ou réservoir de thérapie par stimulation environnementale restreinte (REST), a été inventé par John Lilly en 1954 pour tester les effets de la privation sensorielle. À l’intérieur d’une cuve d’isolement, une personne flotte dans de l’eau salée à la même température que la peau afin de priver la peau de la sensation de chaud ou de froid. Le réservoir est généralement sans lumière, ce qui réduit le sens de la vue, et est souvent également insonorisé. Le sens de l’odorat est fréquemment réduit dans les réservoirs d’isolement en éliminant l’utilisation de produits chimiques avec des odeurs, comme le chlore, pour traiter l’eau.
Des salles de type similaire sont également utilisées dans la privation sensorielle pour la méditation et la guérison alternative. Une telle pièce peut éliminer la vue, le son et l’odeur. Le temps passé dans un réservoir ou une pièce comme celle-ci peut durer jusqu’à une heure dans une session typique.
De nombreux scientifiques se demandent si la privation sensorielle peut détendre une personne au point d’obtenir les mêmes résultats que l’hypnose. Cependant, on pense que de longues périodes peuvent entraîner une dépression, des hallucinations et une anxiété sévère. Ces effets sont ce qui constitue la privation sensorielle en tant que forme de torture, bien qu’elle ne soit tolérée par aucun gouvernement civilisé.