Costruire un modello di carta comporta ritagliare forme dalla carta, piegarle e incollare ogni pezzo insieme. I modelli di carta sono popolari in Giappone e in Europa, nonché negli Stati Uniti, e sono anche conosciuti come pepakura, la parola giapponese per papercraft. A differenza degli origami, in cui vengono piegati solo pezzi di carta, un modello di carta richiede alcuni materiali di consumo economici per la costruzione, come forbici, coltelli da hobby, carta e colla. Gli appassionati appassionati a volte aggiungono strumenti di misurazione e taglieri più sofisticati. È possibile costruire in miniatura edifici, veicoli, navi, aerei, animali e personaggi dei videogiochi in miniatura.
Le forniture di base necessarie per un modello di carta sono la colla bianca, un coltello da hobby affilato e la carta giusta per il progetto. La carta da stampa normale di solito va bene, ma molti modelli sono più stabili quando si utilizza cartoncino più pesante. Realizzare modelli cartacei è economico e molte volte possono essere scaricati gratuitamente online. È possibile utilizzare una stampante per computer per stampare le pagine del modello e l’attività di costruzione può iniziare non appena l’inchiostro si asciuga.
Un modello di carta può essere una casa o una miniatura di qualsiasi edificio. Eleganti auto sportive e auto d’epoca sono visibili in forma cartacea, mentre sono famose anche le astronavi, le barche e i robot. I modelli di carta sono tridimensionali, quindi tutte le parti vengono appiattite sulla carta quando vengono aperte. Il modello è realizzato tagliando queste parti una alla volta. Alla fine di un lato adiacente c’è di solito una linguetta che viene piegata e utilizzata per incollare un lato o una parte su un altro.
La piegatura di un modello di carta viene eseguita seguendo le istruzioni e tutte le linee e i simboli sulla pagina da cui viene tagliato il pezzo. Per facilitare la piegatura, la parte può essere leggermente tagliata con un coltello da hobby mentre la segui lungo un righello o un altro oggetto dritto, che si chiama punteggio. Incollare le parti insieme e ripetere questi semplici passaggi per ogni parte completa il modello.
A volte un modello cartaceo ha solo alcune parti e può essere completato in breve tempo. Altri modelli di carta sono più complessi e possono richiedere molti giorni per essere completati. Possono avere parti complicate come curve, coni e piccoli pezzi che devono essere tenuti insieme con strumenti come graffette. Esiste anche un software che le persone possono utilizzare per progettare i propri modelli cartacei.