En 1937, la société de lunettes Ray-Ban a développé un style de lunettes de soleil connu sous le nom de lunettes de soleil aviateur, ou «aviators» pour faire court. Ils se caractérisent par leurs minces montures en fil de fer, souvent de couleur noire ou dorée, et de grandes lentilles foncées qui sont environ trois fois plus grandes que l’orbite humaine moyenne. Certaines versions ont en fait des lentilles réfléchissantes au lieu d’avoir simplement des lentilles sombres.
Une autre caractéristique traditionnelle des lunettes de soleil aviateur est leurs verres bombés. Alors que les lunettes et les lunettes de soleil traditionnelles sont équipées de verres plats, les aviateurs ont des verres légèrement bombés vers l’extérieur. Cette conception permet une couverture maximale du contour des yeux.
Les aviateurs originaux ont été conçus pour imiter les lunettes volantes que Ray-Ban a vendues à la marine et à l’armée. Bien que les lunettes aient été efficaces, servant à bloquer les yeux des pilotes contre l’éblouissement et la lumière du soleil, elles ont laissé un bronzage indésirable sur leurs visages. Leurs visages devenaient bronzés au soleil pendant qu’ils volaient, mais la grande zone autour de leurs yeux qui était protégée par les lunettes restait plus claire que le reste de leur peau. Les lunettes de soleil aviateur ont été développées pour laisser entrer un peu de soleil, permettant ainsi à la peau autour des yeux de s’assombrir pour correspondre au reste du visage, mais pour dissimuler le bronzage ridicule entre-temps.
En 1941, les lunettes sur lesquelles les lunettes de soleil aviateur ont été conçues n’étaient plus utilisées. Cependant, ces lunettes de soleil étaient devenues très populaires, en particulier auprès des aviateurs navals. Ils sont toujours portés par les aviateurs aujourd’hui. En outre, ils sont devenus populaires auprès des responsables de l’application des lois. De nombreux policiers américains peuvent être vus équipés de ces lunettes de soleil. En fait, il semble être devenu un stéréotype que les policiers américains et les femmes policières les portent. Dans l’émission télévisée humoristique Reno 911, qui se moque des flics par stéréotypage, de nombreux personnages principaux portent des aviateurs.
Après être devenues populaires au sein de l’armée et de la marine, les lunettes de soleil aviateur sont devenues très populaires au sein de la communauté civile. En fait, ils sont encore portés pour affecter les déclarations de la mode moderne. Depuis leur développement, ils ont été portés par de nombreuses célébrités et notables. Michael Jackson, Tom Petty, Freddy Mercury, Axl Rose, Kanye West et Jim Morrison sont des exemples de musiciens populaires qui ont été repérés portant ce style de lunettes de soleil, ou qui les ont même inclus dans une partie de leur garde-robe standard.