Les croix byzantines sont originaires du 4ème siècle à Constantinople et représentent une fusion d’images et de styles romains, grecs et chrétiens. Différents modèles se sont développés au fil du temps, mais les caractéristiques de la plupart des croix byzantines diffèrent de la simple croix droite avec une seule barre transversale qui est commune en Europe occidentale et dans les régions qu’elle a influencées. La croix byzantine à deux ou trois barres transversales s’est répandue en Russie et en Grèce et est toujours utilisée par les Églises orthodoxes grecques et russes. Certaines croix byzantines anciennes ont une seule barre transversale avec les quatre extrémités de la croix évasées. Un autre style, toujours populaire aujourd’hui, est une croix bourgeonnante avec un trèfle, ou forme à trois feuilles, à la fin de chaque barre.
Les barres transversales multiples sont des caractéristiques des croix byzantines qui sont nettement différentes de la croix à une seule barre plus familière aux Occidentaux. Ce style est également appelé la croix patriarcale. On pense qu’il s’est développé dans l’Empire byzantin et s’est propagé de là à d’autres parties de l’Europe et de la Russie. Sur ces croix, une traverse plus petite est située au-dessus de la principale. Il peut également y avoir une barre inclinée près du bas de la croix.
Une autre caractéristique de certaines croix byzantines est un compartiment reliquaire à l’intérieur de la croix. Ces croix spéciales sont appelées encolpion, ou enkolpion, et contenaient fréquemment une relique de la Vraie Croix. Les encolpies sont articulées en haut et peuvent avoir une simple croix ou un crucifix avec le corpus ou le corps du Christ à l’avant et à l’arrière. Les encolpia en bronze se trouvent dans les sites archéologiques de toute l’aire de répartition de l’Empire byzantin. Les croix reliquaires moins courantes en métaux précieux étaient souvent offertes en cadeau par des émissaires de Constantinople à l’Europe.
Les versions modernes des croix byzantines sont généralement inspirées des styles traditionnels. Ils peuvent être en bronze ou en métaux précieux et décorés d’émail. Les croix de style pendentif sont souvent du type bourgeon. Beaucoup ont une croix à trois barres dans la face de la croix externe bourgeonnante. La croix intérieure à trois barreaux peut être mise en évidence avec de l’émail ou une couleur de métal différente.
D’autres croix byzantines modernes populaires sont très décoratives avec des barres de longueur égale. Des motifs ornés ou ajourés ornent fréquemment ce style. Les extrémités de la croix peuvent être bourgeons ou évasées. Un autre style est une croix byzantine très simple qui manque d’ornementation et a des barres étroites avec un travail accordé. La plupart de ces croix byzantines décoratives n’ont pas de corpus.