L’expression « mode alternative » est souvent associée à des styles qui diffèrent des tendances traditionnelles. La phrase elle-même dépeint des choix de mode qui sont non seulement uniques mais constamment modifiés. La mode alternative est généralement liée aux adolescents et aux jeunes adultes, bien que des personnes de tout âge puissent participer à ce style vestimentaire. Dans la première décennie du 21e siècle, la mode gothique et emo sont les formes les plus populaires de la mode alternative, bien que le grunge et le rockabilly soient également des modes de mode alternative. En fait, la plupart des styles peuvent être considérés comme une mode alternative aux autres.
La mode Emo a ses racines dans un style de musique rock. Avec leurs paroles émouvantes et leur mélodie entraînante, les chansons captivent un certain type de public depuis environ le milieu des années 1980. Alors que le mouvement emo jouissait d’une popularité souterraine modérée jusqu’au 21e siècle, il est depuis devenu plus courant. Les critiques de mode soutiennent souvent que puisque de plus en plus de créateurs de vêtements ont fabriqué des styles destinés à cette foule, ce n’est plus aussi «alternatif» qu’auparavant.
Les « enfants emo » – comme on les appelle souvent – sont généralement représentés comme portant des jeans ou des pantalons serrés, des t-shirts à bande, des couleurs néon contrastant avec des nuances de noir et des chaussures fabriquées par des marques de skateboard. Les ceintures cloutées, les lunettes à monture épaisse et les coupes de cheveux hirsutes sont également associées à la mode emo. De nombreuses fashionistas emo teignent également des morceaux de leurs cheveux dans diverses couleurs vives et inhabituelles. Malgré les choix de tenues bruyants, ceux qui s’habillent avec une touche emo sont souvent stéréotypés comme des garçons et des filles timides et angoissés.
La mode gothique ou gothique est un autre style de mode alternative. Considérées comme un type de sous-culture, les personnes qui sont devenues gothiques sont souvent vues vêtues de noir, avec parfois des touches de blanc ou de gris. Les cheveux noirs sont également courants, portés de manière sauvage ou longue et droite. Le maquillage noir intense – y compris les lèvres noires – est également associé à ce type de mode alternative. Les choix de style rappellent souvent l’époque victorienne, ainsi que les mouvements BDSM (bondage, discipline, sadisme, masochisme) et punk.
Considérés comme androgynes à bien des égards, les vêtements gothiques sont portés aussi bien par les hommes que par les femmes. Comme d’autres formes de mode alternative, il n’y a pas de restrictions d’âge ou géographiques associées à la sous-culture gothique. Les hommes et les femmes de cette scène peuvent porter des jupes en tulle ou en velours, des bottes noires et des accessoires en résille. Les gothiques sont également généralement pâles, car les Goths sont stéréotypés comme n’aimant pas le soleil. Les accessoires macabres, érotiques et morbides font également partie de cette tendance de la mode.