Le mot mocassin a été introduit pour la première fois en anglais en 1612, à partir d’une langue algonquienne de Virginie, très probablement Powhatan (makasin ‘chaussure’), bien que des mots similaires existent en Narragansett (mokussin), micmac (m’kusun) et ojibwa (makasin).
Le terme est utilisé dans un sens général pour désigner toute chaussure en cuir souple (le plus souvent en peau de cerf). Les chaussures sont le plus souvent incroyablement souples et douces, permettant aux chasseurs de marcher pratiquement silencieusement. Étant en cuir, ils absorbent facilement les liquides et offrent une bonne traction.
Plus précisément, le terme est utilisé pour désigner les chaussures en cuir portées par de nombreuses tribus indigènes d’Amérique du Nord. De nombreux mocassins sont décorés de perles, de coquillages ou d’autres ornements, selon la tribu et l’usage particulier.
Dans les plaines occidentales et le désert, les mocassins étaient généralement à semelles dures pour protéger les pieds de leurs porteurs des roches acérées et des cactus. Les mocassins Apache comprennent un orteil retroussé pour empêcher les épines ou les roches minces de pénétrer dans la couture et de poignarder le pied.
D’autres variations régionales incluent des langues décoratives parmi de nombreuses tribus du sud-ouest, des morceaux de cuir suspendus au talon pour éliminer les empreintes de pas et de minuscules queues qui traînaient derrière le mocassin.
Le motif réel utilisé pour le mocassin est si distinctif que souvent la tribu d’un porteur peut être déterminée simplement en examinant la forme de l’empreinte: les mocassins iroquois sont larges sur le fond, tandis que la plupart des tribus forestières orientales sont très minces; les tribus des Grands Lacs utilisent souvent des orteils en forme de nez de lapin, tandis que dans les plaines, les orteils sont beaucoup plus plats.
Enfin, la décoration des mocassins diffère grandement selon le but et la tribu. De nombreux mocassins de chasse sont sans ornements, composés uniquement d’une seule pièce de cuir enroulée autour du pied. Les mocassins de mariage de la plupart des tribus, en revanche, sont entièrement ornés de perles sur le dessus. De nombreuses tribus des plaines ont préparé des mocassins spéciaux pour le voyage dans l’au-delà, et ces mocassins sont décorés de perles non seulement sur le dessus et les côtés, mais aussi sur les semelles.
Les motifs peuvent inclure des motifs floraux, des formes géométriques, des symboles religieux et spirituels et des motifs zoomorphes. Parfois, d’autres matériaux, tels que le velours, sont ajoutés aux poignets du mocassin pour lui donner une distinction particulière.
De nombreux fabricants de mocassins modernes ont vu le jour au cours des trente dernières années, proposant des styles allant des motifs tribaux traditionnels aux mocassins « celtiques » ou « australiens » d’inspiration amérindienne.