Les fonds communs de placement indiciels sont des outils d’investissement boursier qui cherchent à égaler les rendements des investissements d’un certain groupe d’actions, appelé indice. Les fonds communs de placement indiciels ne possèdent que les actions qui composent l’indice correspondant et leurs frais annuels sont inférieurs à ceux des autres types de fonds communs de placement. Le fonds détient les actions au prorata du poids de chaque action dans l’indice. Différents indices suivent généralement un segment commercial particulier du marché boursier, comme les institutions financières ou les sociétés basées en Europe. Certains indices suivent un large segment du marché, comme les 500 plus grandes entreprises, voire le marché dans son ensemble.
Un fonds commun de placement est un ensemble d’actions détenues par le fonds. Une maison d’investissement met en place le fonds commun de placement et vend des actions du fonds à des investisseurs individuels. Les fonds communs de placement simplifient la corvée d’investir dans une collection diversifiée d’actions pour les investisseurs individuels. Plutôt que d’essayer d’acheter des dizaines d’actions pour diversifier un portefeuille d’investissement, un investisseur individuel peut investir dans un fonds commun de placement déjà diversifié.
Le style de gestion du fonds différencie les fonds communs de placement indiciels des fonds communs de placement gérés. Un fonds commun de placement géré dépend d’un gestionnaire de fonds ou d’un sélecteur de titres pour décider quelles actions détenir et dans quel rapport les posséder. Le fonds suit son secteur cible d’origine, mais le gestionnaire du fonds dispose d’une grande latitude dans la sélection des actions et le ratio des actions. Le gestionnaire de fonds peut essayer de synchroniser les corrections du marché, en déplaçant les actifs du fonds vers et hors des liquidités.
Un fonds indiciel, quant à lui, n’est pas géré activement. Au lieu de cela, étant donné que le fonds ne détient que des actions qui correspondent à l’indice qu’il tente de suivre, le gestionnaire de fonds communs de placement indiciel n’a pas à faire de choix sur les actions à détenir et dans quelle configuration. Un fonds commun de placement indiciel a des coûts de gestion bien inférieurs à ceux d’un fonds commun de placement géré, car il ne rémunère pas un gestionnaire de fonds pour gérer activement le fonds, et le fonds indiciel répercute ces coûts inférieurs sur les investisseurs qui possèdent le fonds. Les fonds communs de placement gérés achètent et vendent également des actions beaucoup plus souvent que les fonds communs de placement indiciels, ce qui signifie que les fonds gérés activement entraînent plus de coûts de transaction que les fonds communs de placement indiciels. Pour ces raisons, un fonds commun de placement indiciel est parfois appelé investissement « passif ».
Dans son livre Common Sense on Mutual Funds, John Bogle, le fondateur du Vanguard Group, présente une analyse approfondie de l’idée de fonds communs de placement indiciels. Les investisseurs considèrent Bogle comme le «père» des fonds indiciels et Vanguard propose des fonds communs de placement indiciels à ses investisseurs depuis sa création en 1974. De nos jours, de nombreuses sociétés d’investissement proposent au moins quelques fonds communs de placement indiciels. Les fonds qui suivent l’indice S&P 500, qui est un indice qui représente les 500 plus grandes actions du marché boursier américain, sont des fonds communs de placement indiciels communs. Les indices suppriment et ajoutent parfois certaines actions, ce qui signifie que le fonds commun de placement indiciel doit suivre, mais de tels changements sont rares.