Une caisse d’épargne et de crédit, également parfois appelée caisse d’épargne, est une institution financière qui se concentre sur la fourniture de comptes d’épargne et de certificats de dépôt portant intérêt à ses membres, tout en proposant également des prêts immobiliers. L’idée derrière une épargne-crédit est qu’elle est censée encourager l’économie de ses adhérents tout en offrant aux personnes la possibilité d’accéder à la propriété avec l’aide d’un financement proposé par la banque. De telles organisations peuvent être basées sur la communauté, ou peuvent être des banques à chaînes plus importantes.
Les premières économies et prêts ont été lancés dans les années 1800, dans le cadre d’un mouvement social plus large qui visait à promouvoir la responsabilité, l’économie et la possibilité d’avancement social pour les membres de la classe moyenne. Ce modèle bancaire s’est avéré extrêmement populaire dans de nombreuses régions du monde. Certaines institutions étaient gérées sur une base coopérative, les bénéfices étant reversés aux membres, tandis que d’autres étaient gérées comme des sociétés cotées en bourse ou des institutions privées.
Aux États-Unis, des mesures ont été prises pour promouvoir l’épargne et le crédit dans les années 1930, période au cours de laquelle de nombreux Américains éprouvaient des difficultés financières. Ces mesures comprenaient certaines réformes de la manière dont les prêts hypothécaires étaient offerts et gérés, dans le but de permettre aux gens de mener à bien leurs prêts hypothécaires avec un risque réduit de forclusion. Selon la loi, une société d’épargne et de crédit devait proposer au moins 65% de ses crédits sous forme de crédits immobiliers, faisant de l’essentiel de ses actifs des crédits immobiliers.
À la fin des années 1970, les grondements dans le secteur financier ont eu un effet profond sur l’industrie de l’épargne et du crédit, provoquant finalement la crise de l’épargne et du crédit. Le gouvernement a lancé une déréglementation à grande échelle de ces institutions, et cela s’est combiné à des changements radicaux dans les valeurs immobilières pour faire baisser la valeur de ces institutions. Près de 800 épargnes et prêts ont échoué aux États-Unis au cours de cette période, et dans certaines régions, ils ont également entraîné les banques conventionnelles vers le bas.
De nombreux critiques ont souligné que la structure d’une épargne et d’un prêt peut la rendre très vulnérable. Selon la loi, il ne peut pas diversifier ses actifs, concentrant la valeur dans les hypothèques, ce qui signifie qu’il sera très sensible aux changements de valeurs immobilières et aux changements dans l’économie. La décision de déréglementer dans les années 1980 sans mettre en place certaines mesures de protection a été pointée comme la raison pour laquelle ces institutions ont échoué si spectaculairement et en si grand nombre.