Les rentes sont des contrats d’assurance-vie qui fournissent au titulaire du contrat ou au rentier des prestations du vivant. Traditionnellement, les régimes de retraite prenaient la forme de rentes; cela a conduit de nombreuses personnes à utiliser les termes pension et rente de manière interchangeable. Vers la fin du 20e siècle, de nombreux exploitants de régimes de retraite ont cessé d’utiliser des régimes de retraite fondés sur les rentes et ont transféré les fonds vers des fonds communs de placement ou des régimes d’investissement en actions moins coûteux. Les plans de pension de retraite fournissent aux participants des paiements mensuels fixes tandis que les plans à base d’actions n’ont aucune garantie de prestations.
Les pensions et les rentes sont conçues pour générer des revenus pour les retraités. Les compagnies d’assurance vendent les rentes qui sont souvent contenues dans les pensions et les rentes que les particuliers peuvent acheter en tant que produits autonomes. La compagnie d’assurance finance l’achat de rente en facturant une prime initiale. Les acheteurs ou les rentiers reçoivent un remboursement de prime ainsi que des intérêts sur une série de paiements à peu près égaux structurés pour durer toute la vie du rentier.
Les assureurs utilisent des tableaux actuariels pour prédire l’espérance de vie moyenne des acheteurs de rentes. Les émetteurs de rente feraient faillite si les paiements que les rentiers recevaient dépassaient les primes que les acheteurs de rente ont payées pour acheter les contrats. Pour réduire les risques de perte, les compagnies d’assurance vendent les mêmes produits de rente à un grand nombre de personnes et basent les paiements de revenu mensuel sur les tables actuarielles. Plus l’entreprise vend de rentes, moins il est probable qu’un pourcentage élevé d’acheteurs de contrats vivra plus longtemps que prévu et mettra l’entreprise d’assurance en péril financier. Du point de vue de l’émetteur de rente, les contrats de rente sont rentables si les rentiers décèdent plus tôt que prévu parce que l’émetteur paie moins que prévu en termes de prestations du vivant.
De nombreuses sociétés d’assurance commercialisent activement des produits de rente auprès des prestataires de retraite car les régimes de retraite comptent un grand nombre de participants et les prestataires de rentes doivent vendre des rentes à un grand nombre de personnes afin de réduire le risque de perte. Les employeurs et autres fournisseurs de régimes de retraite sont parfois attirés par les rentes parce que les avantages de revenu potentiels sont supérieurs au coût initial. De plus, certains travailleurs sont plus enclins à travailler pour des entreprises qui offrent des prestations de revenu à vie sous forme de pensions et de rentes plutôt que pour des entreprises qui offrent des régimes de retraite sans garanties.
Du point de vue d’un employé ou d’un assureur, les pensions et les rentes constituent une combinaison intéressante. À l’inverse, du point de vue de l’employeur, les rentes sont coûteuses à financer en raison des primes initiales importantes et des coûts administratifs permanents. De nombreux employeurs préfèrent parrainer des régimes fondés sur des fonds communs de placement parce que les frais administratifs sont couverts par l’employé plutôt que par l’employeur. Bien que les régimes de fonds communs de placement n’incluent aucune garantie, il n’y a pas non plus de plafond de revenu, de sorte que les employés pourraient potentiellement gagner plus qu’avec les pensions et les rentes traditionnelles.