Un penny indien fait référence à l’une des pièces d’un cent qui ont été frappées aux États-Unis entre 1859 et 1909. Ces pièces portent la ressemblance de la tête de la Statue de la Liberté portant une coiffe à plumes. Parce que la coiffe ressemblait à celles traditionnellement portées dans les cultures amérindiennes, la pièce est devenue connue sous le nom de penny indien ou cent de tête indien. On attribue à James Barton Longacre la conception de la pièce, alors qu’il était employé comme graveur à la Monnaie de Philadelphie. Environ 1.85 milliard de centimes indiens ont été frappés tout au long de sa durée de vie de 50 ans.
Malgré le grand nombre de ces pièces qui ont été frappées à l’origine, relativement peu survivent. Pour cette raison, tous les centimes indiens valent au moins 1 dollar américain (USD), tant que la date peut être lue, ainsi que la marque d’atelier s’il y en a une. Les valeurs des pièces, en général, sont basées sur une combinaison de la rareté du spécimen et de son état. Bien sûr, c’est le cas de la plupart des objets de collection, mais les conditions des pièces sont mesurées sur la base d’une échelle normalisée indiquée par des lettres et des chiffres. Une pièce en parfait état, notée MS-65, est la plus souhaitable, mais d’autres pièces en moins bon état, telles que VG-8 ou G-4, peuvent toujours avoir de la valeur, comme c’est le cas avec le penny indien.
Le type de penny indien le plus précieux est le numéro de 1877. Quelle que soit la raison à l’époque, très peu de centimes indiens de 1877 ont été frappés – moins d’un million, en fait. Cette rareté, et le fait que très peu de centimes de 1877 ont été conservés en bon état, donnent à la pièce ce qui est de loin la valeur la plus élevée de tous les centimes indiens. Un penny de 1877 en très bon état ou VG-8 peut être vendu pour plus de 400 $ US.
Pour les cinq premières années de la série Indian penny, les pièces étaient composées de 88 % de cuivre et de 12 % de nickel. C’est un fait peu connu que cette pièce était en fait connue sous le nom de « nickel » en raison de sa teneur en nickel. C’était à l’époque avant l’émission de la pièce de cinq cents que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de nickel. En 1864, le mélange d’alliage a été changé à 95% de cuivre, les 5% restants étant composés d’étain et de zinc. Cela a effectivement réduit le poids de la pièce de plus d’un tiers. Cet alliage a été utilisé pendant de nombreuses années par la suite, mais a également été abandonné plus tard au profit du zinc plaqué de cuivre en 1982.