La contagion financière fait référence à la condition déclinante d’une institution financière ou d’un marché qui entraîne des effets négatifs similaires sur des institutions ou des marchés indépendants. Le phénomène est souvent comparé à la propagation d’une maladie car il semble être «attrapé» par d’autres entités comme une maladie. Ce n’est que depuis le début du siècle que des conditions financières disparates ont été analysées en termes de contagion plutôt que de manière isolée. Le monde étant plus interdépendant que jamais, il est plus facile pour les théoriciens d’essayer de prouver la corrélation des impacts financiers successifs aux niveaux national et international.
Les types d’événements qui sont habituellement analysés en termes de contagion financière sont les dévaluations monétaires, les récessions économiques et les faillites bancaires. En 2010, par exemple, la crise financière en Grèce, où un plan de sauvetage de l’Union européenne était nécessaire pour soutenir l’économie du pays, aurait eu un impact contagieux sur le marché immobilier américain. Les analystes ont établi un lien entre la crise qui a sapé la confiance des investisseurs, les conduisant à réorganiser les investissements en bons du Trésor américain, considérés dans le monde entier comme la forme d’investissement la plus sûre. Étant donné que les taux d’intérêt hypothécaires aux États-Unis sont liés aux taux du Trésor, l’impact d’une augmentation des investissements dans ce type de titres aurait eu un effet d’entraînement sur les ventes immobilières.
La contagion financière est également analysée dans un contexte domestique. La crise bancaire du milieu des années 2000 aux États-Unis, par exemple, semble avoir commencé par la faillite d’une grande banque d’investissement. Par la suite, les banques sont tombées en défaut comme des dominos jusqu’à ce que le gouvernement intervienne avec un plan de sauvetage. À ce moment-là, cependant, la crise financière semblait s’être étendue au Royaume-Uni et à d’autres pays. L’interdépendance des marchés mondiaux signifie qu’aucune crise financière ne peut nécessairement être limitée à son propre pays ou à son propre secteur.
Il existe un certain nombre de théories économiques populaires qui tentent d’expliquer la base du phénomène de contagion financière. Certains pensent que les dépendances de diverses monnaies ou les liens entre institutions financières sont le moteur de la contagion. D’autres se concentrent sur les interdépendances des marchés transfrontaliers pour expliquer les effets successifs. Une approche de bon sens consiste à se tourner vers la psychologie humaine qui amène les gens à réagir par peur et à générer une dynamique de transaction qui ne peut être interrompue par des assurances publiques.
Le concept de contagion financière a poussé les gouvernements à mettre en place des contrôles pour en atténuer les effets. L’assurance-dépôts bancaire est un exemple de tentative du gouvernement d’empêcher les clients de courir sur les banques qui pourraient résulter de la défaillance d’une banque. Des réglementations financières ont également été mises en place pour contrôler la pollution de toute une industrie en établissant des freins et contrepoids pour éviter les défauts de paiement. Ces types d’actions gouvernementales ont pour objectif fondamental de maintenir la confiance du public dans les institutions financières et dans l’économie.