Les obligations sont des titres de créance qui peuvent être émis à la fois par des entités gouvernementales et des entreprises privées. Divers facteurs, dont la solvabilité de l’émetteur, la durée de l’obligation et les caractéristiques de l’obligation, ont tous un impact sur la valeur actuelle d’une obligation. Les obligations ont des durées allant de six mois à 30 ans et les obligations à plus long terme paient généralement les taux d’intérêt les plus élevés.
Lorsque des obligations sont émises, les agences de notation de crédit examinent les comptes de l’émetteur d’obligations et tentent d’évaluer la santé financière de l’entité émettrice. Les agences examinent également les dossiers relatifs aux antécédents de dette de l’émetteur. Les obligations reçoivent des notations de crédit basées sur les conclusions de l’agence; les obligations dont la cote de crédit est élevée finissent généralement par rapporter de faibles rendements, tandis que les obligations à haut risque paient des taux d’intérêt plus élevés. La valeur actuelle d’une obligation peut changer en fonction des changements de la cote de crédit de l’émetteur. Une meilleure cote de crédit peut ne pas avoir d’incidence sur le prix d’une obligation, mais la détérioration de la solvabilité de l’émetteur entraînera normalement une baisse des prix des obligations en circulation.
Dans la plupart des cas, les détenteurs d’obligations reçoivent des paiements d’intérêts pendant la durée de l’obligation et un remboursement de prime à l’échéance. Les prix des obligations à court terme ont tendance à fluctuer très peu puisque les détenteurs d’obligations peuvent obtenir un remboursement de prime en conservant une obligation pendant quelques mois. À l’inverse, les prix des obligations pluriannuelles peuvent varier considérablement pendant la durée de l’obligation en raison des fluctuations des taux d’intérêt. Si les taux des obligations nouvellement émises sont plus élevés que ceux des obligations émises précédemment, la valeur actuelle d’une obligation émise dans le passé diminuera. La valeur d’une telle obligation augmentera si les taux d’intérêt des obligations nouvellement émises commencent à baisser.
Certaines obligations comprennent des options d’achat qui permettent à l’émetteur d’obligations de rembourser la dette avant l’échéance. En règle générale, l’émetteur ne peut appeler ces obligations qu’à des dates particulières pendant la durée de l’obligation. À l’approche de cette date, la valeur actuelle d’une obligation augmente ou diminue de sorte que le prix courant du marché est à peu près égal à sa valeur nominale. Une fois la date de remboursement passée, la valeur de l’obligation peut à nouveau fluctuer en fonction d’autres facteurs tels que l’offre et la demande.
De nombreuses obligations d’entreprise ont une option de conversion qui permet aux détenteurs d’obligations de convertir ces titres de créance en actions. En raison de l’option de conversion, la valeur actuelle d’une obligation sera affectée par la valeur marchande des actions de l’entreprise. Si le cours de l’action baisse, l’option de conversion perd de sa valeur et la valeur des obligations diminue. Le contraire se produit lorsque les cours des actions commencent à augmenter.