L’état de l’économie d’un pays et le climat politique général ont tendance à entraîner des changements dans les lois sur le salaire minimum pour sa main-d’œuvre. La plupart des pays développés ont des lois sur le salaire minimum qui garantissent aux travailleurs les moins payés un certain taux horaire. Les objectifs typiques des lois sur le salaire minimum sont d’établir un niveau de vie de base pour la population et d’éradiquer la pauvreté. Ainsi, lorsque les statistiques économiques semblent indiquer que le niveau de vie diminue ou que la pauvreté augmente, l’ajustement du salaire minimum est considéré comme une stratégie appropriée pour arrêter ces tendances économiques négatives.
Dans chaque pays, il y a de fervents partisans pour et contre les lois sur le salaire minimum. Le salaire minimum est un sujet brûlant. Les partisans du monde des affaires affirment qu’un taux de salaire de base étouffe les petites entreprises et empêche l’embauche, tandis que les partisans du travail insistent sur le droit de chaque travailleur à gagner un salaire décent. Les changements proposés dans les lois sur le salaire minimum ont tendance à être une question politique qui distingue l’approche de la pauvreté et des droits des travailleurs entre les différents partis politiques, mais les divergences de positions politiques aboutissent rarement à des modifications des lois.
Les modifications des lois sur le salaire minimum se produisent rarement et sont généralement considérées comme une réponse à l’inflation et à une baisse du niveau de vie. L’inflation fait qu’il est plus cher pour les gens d’acheter des produits de consommation ordinaires. Si un pays connaît une période d’inflation croissante, cela peut entraîner une modification du salaire minimum afin que les travailleurs les moins bien payés puissent continuer à acheter la même quantité de biens et de services, maintenant ainsi un équilibre du niveau de vie global.
Les gouvernements surveillent de près le statut de la classe inférieure en tant qu’indicateur de la vigueur de l’économie. Par exemple, les gouvernements établissent un seuil de pauvreté qui indique combien une famille d’une certaine taille peut gagner tout en restant classée comme vivant dans la pauvreté. Si ce seuil de pauvreté augmente pour une raison quelconque, plaçant une plus grande partie de la population d’un pays sous le seuil, cela indique une baisse du niveau de vie. Les modifications des lois sur le salaire minimum peuvent être considérées comme un remède potentiel.
Des lois sur le salaire minimum existent aux niveaux national et local. Par exemple, aux États-Unis, le gouvernement fédéral fixe un salaire minimum national, mais chaque État peut fixer son salaire minimum à tout moment au-dessus du niveau de référence fédéral. Par conséquent, les facteurs qui peuvent entraîner des changements nationaux dans les lois sur le salaire minimum ont tendance à différer des facteurs locaux. Les changements locaux peuvent être liés au désir d’une région donnée d’être perçue comme pro-entreprise ou pro-travailleur. L’influence politique des populations immigrées ou minoritaires qui comptent un plus grand nombre de travailleurs à bas salaires, ou la force des syndicats d’une localité ou d’autres défenseurs de la main-d’œuvre peuvent également être des facteurs.