La Banque centrale européenne est le principal groupe bancaire en charge de la politique monétaire de l’unité monétaire européenne ou euro. Fondée en 1998, la Banque centrale européenne a de nombreuses fonctions mais est principalement chargée de maintenir la stabilité des prix dans la monnaie des pays membres. En 2010, la Banque centrale européenne compte 16 pays membres qui s’appuient sur ses politiques.
Désormais l’un des principaux systèmes bancaires du monde moderne, la BCE s’est développée à partir d’institutions antérieures telles que l’Institut monétaire européen et l’ancien Fonds coopératif monétaire européen. La BCE est le résultat du traité de Masstricht, également appelé traité sur l’Union européenne, qui a ouvert la voie à la création de l’Union européenne et à la mise en œuvre d’une monnaie unique pour les pays membres. La zone régie par les politiques de la BCE est connue collectivement sous le nom de zone euro.
Contrairement à d’autres banques centrales qui ont un certain nombre de tâches égales, la Banque centrale européenne identifie spécifiquement un objectif à tenir au-dessus de tous les autres: la création et le maintien de la stabilité des prix. Les moyens pour atteindre cet objectif sont variés, mais se caractérisent par un taux d’inflation bas et un niveau d’emploi élevé. Les autres tâches majeures de la BCE comprennent la politique de change, la gestion des réserves des pays membres, la création et la mise en œuvre de la politique monétaire et la supervision des systèmes de paiement.
La Banque centrale européenne dispose de nombreux outils pour l’aider à atteindre ses principaux objectifs. C’est la seule organisation qui peut émettre des billets de banque, tout comme la Réserve fédérale aux États-Unis. En outre, il peut travailler en étroite collaboration avec d’autres organisations bancaires européennes dans les États membres et non membres, afin de renforcer la stabilité régionale et de rationaliser les opérations entre les pays. Il comprend également une grande section consacrée à la collecte et à l’analyse de statistiques financières qui peuvent aider à influencer et orienter les politiques.
Les décisions sont prises par le Conseil des gouverneurs, qui comprend six membres exécutifs ainsi que les gouverneurs de la banque centrale de chaque pays membre. Les membres exécutifs comprennent un président, un vice-président et quatre autres membres. Traditionnellement, la composition du directoire est la plus internationale possible pour éviter une perception de favoritisme. L’ensemble du conseil se réunit à Francfort, en Allemagne, deux fois par mois pour discuter de la politique et passer en revue le développement financier.
La BCE n’est pas sans controverse. Lorsqu’on gouverne des États très variés avec des histoires controversées, il est difficile, voire impossible, de plaire à tout le monde. La discussion des politiques de la BCE est un sujet politique courant dans les pays membres et non membres. Le soutien à l’organisation est mitigé, certains estimant qu’elle a accompli un travail important pour stabiliser la monnaie et la politique monétaire de l’Europe, tandis que les détracteurs continuent de privilégier la politique nationaliste à la place.