L’aplatissement de la courbe des rendements se produit lorsque les taux d’intérêt des investissements à long et à court terme deviennent plus similaires. Dans un marché normal, plus la durée d’un investissement est courte, plus son taux d’intérêt, ou rendement, sera bas. L’aplatissement de la courbe des taux indique généralement une forme de difficulté économique, y compris une récession imminente.
Le rendement d’une obligation est son taux d’intérêt effectif, basé sur l’endroit où l’obligation est négociée sur le marché libre. Bien que les obligations portent généralement un taux d’intérêt fixe, appelé taux de coupon, qui reste fixe jusqu’à leur échéance, le rendement réel de l’obligation fluctue à mesure que le prix de négociation de l’obligation change en fonction des caprices du marché. Lorsque le marché aime une obligation, les traders paieront plus que sa valeur nominale, réduisant ainsi leur taux d’intérêt effectif. Inversement, si les commerçants ont une opinion négative d’une obligation, ils négocieront son prix à la baisse, augmentant ainsi le taux d’intérêt ou le rendement.
En règle générale, les obligations à court terme portent des taux d’intérêt nettement inférieurs à ceux des obligations à long terme. Cela se produit parce que les investisseurs qui achètent des obligations courent généralement moins de risques sur les investissements à court terme. Avec un investissement à court terme, les investisseurs récupèrent leur argent plus tôt, ce qui réduit le risque de ne pas être remboursé. De plus, comme l’investissement est réalisé sur une courte période, il y a moins d’exposition à l’inflation et au risque d’une augmentation future de l’inflation.
L’aplatissement de la courbe des taux fait généralement référence aux obligations du Trésor public de haute qualité, telles que celles émises par le gouvernement américain, qui sont la norme mondiale. Ces obligations très bien notées offrent généralement certains des rendements les plus bas de tous les investissements disponibles, les obligations à court terme offrant les rendements les plus bas. Cependant, lorsque l’économie prend une mauvaise tournure, les investisseurs ont tendance à déplacer leur argent vers des investissements extrêmement sûrs. L’augmentation de la demande augmente les prix et réduit les rendements.
L’effet initial de cet afflux de capitaux dans les obligations est de faire baisser les taux d’intérêt sur les obligations à court terme. En période d’incertitude économique, tout investissement devient suspect. Au fur et à mesure que les investisseurs moins averses au risque abandonnent les obligations, actions et autres investissements moins bien notés, ils se tournent vers des obligations à long terme de haute qualité. Cette demande accrue fait baisser les taux d’intérêt de ces obligations, faisant baisser les taux d’intérêt de toutes les obligations, provoquant l’aplatissement de la courbe des rendements.