Lorsqu’une personne ou une entreprise contracte des dettes qui sont au-delà de la possibilité de remboursement, il est courant de demander la protection de la loi sur la faillite pour éviter la saisie d’actifs par les créanciers. La faillite est souvent le résultat d’une conjoncture économique difficile, que ce soit sur une base générale ou personnelle. Divers types de protection contre les faillites sont prévus par la loi des États-Unis. La faillite du chapitre 12 est conçue spécifiquement pour répondre aux besoins des agriculteurs familiaux et des pêcheurs, et pour cette raison, elle est moins connue que les autres types de protection contre la faillite.
Aux fins de la faillite du chapitre 12, un agriculteur familial est défini par plusieurs critères. Premièrement, les dettes de l’agriculteur ne peuvent pas dépasser 1.5 million de dollars américains (USD), et au moins 80% de cette dette doit être liée à l’agriculture. La dette due sur une maison n’est pas calculée comme faisant partie de ce total à moins qu’elle ne soit directement liée à l’exploitation agricole. La loi exige également qu’un agriculteur qui dépose le bilan du chapitre 12 doit avoir gagné au moins la moitié de son revenu brut de l’agriculture dans l’année précédant le dépôt. De plus, l’agriculteur doit gagner un revenu suffisant pour être en mesure d’effectuer des paiements en vertu d’un régime du chapitre 12, avant que la requête en faillite ne soit accordée.
La faillite du chapitre 12 a été créée en 1986, dans le but d’éliminer certains des obstacles auxquels étaient normalement confrontés les agriculteurs et les pêcheurs. Se réorganiser en vertu du chapitre 11 ou du chapitre 13 du code des faillites était souvent très compliqué ou coûteux, ou simplement procurait trop peu d’avantages. Lorsque le chapitre 12 du code des faillites a été promulgué par le Congrès américain, il a été considéré comme une mesure temporaire qui pourrait ne pas être nécessaire indéfiniment. Lorsqu’elle a été promulguée, la loi a interdit les dépôts de bilan du chapitre 12 après le 30 septembre 1993. Cependant, la loi a été modifiée pour permettre les dépôts du chapitre 12 longtemps après le délai initial.
La faillite du chapitre 12 s’inspire étroitement du chapitre 13, mais avec un plafond d’endettement plus élevé que celui prévu au chapitre 13. Cela le rendait beaucoup plus avantageux pour les agriculteurs et les pêcheurs, qui doivent contracter des dettes plus élevées que les salariés normaux dans le cours normal des affaires. En vertu du chapitre 12, les débiteurs proposent un plan de remboursement de leurs dettes pour rembourser tout ou partie de leurs dettes dans un délai de trois à cinq ans. Une période de trois ans est généralement aussi longue que les débiteurs sont autorisés à rembourser leurs dettes, mais des circonstances atténuantes peuvent persuader un tribunal d’approuver une période pouvant aller jusqu’à cinq ans.