Parfois connu sous le nom de prix au comptant, le taux au comptant est le taux sur lequel l’acheteur et le vendeur conviennent afin de régler immédiatement une transaction impliquant un type de titre, de marchandise ou de devise. La nature même du taux au comptant implique que le règlement doit avoir lieu rapidement, bien que l’achèvement se fasse rarement au moment même où la transaction est conclue. Le plus souvent, la fixation d’un taux au comptant signifie que la transaction sera effectuée dans un délai d’un à deux jours ouvrables à compter de la date à laquelle le taux est convenu.
Arriver à un taux au comptant implique normalement de considérer à la fois la valeur actuelle de l’actif et la possibilité pour cette valeur d’augmenter dans un délai raisonnable. Cela signifie que le taux peut être identique à la valeur marchande actuelle, ou il peut être supérieur ou inférieur, selon la façon dont l’acheteur et le vendeur s’attendent à ce que l’actif se comporte. Un vendeur peut accepter un taux au comptant inférieur à la valeur marchande actuelle, s’il y a peu d’espoir de vendre l’actif avant que la valeur ne commence à baisser, ce qui permet d’absorber une perte moindre. Dans le même temps, un acheteur peut être prêt à payer un peu plus que la valeur marchande actuelle afin de sécuriser un actif qui promet d’augmenter considérablement sa valeur dans un court laps de temps.
Le concept de taux au comptant est parfois confondu avec la date à terme que l’on retrouve dans la plupart des contrats à terme. Bien que les deux stratégies fixent maintenant des prix qui seront réglés à l’avenir, la différence est qu’avec un taux au comptant, le règlement est immédiatement en attente, généralement pas plus de deux jours ouvrables à compter de la date de transaction. En revanche, une date à terme dans un contrat à terme peut signifier que la tarification établie aujourd’hui conduira à un règlement du contrat plusieurs semaines ou mois à compter de la date de transaction.
L’une des caractéristiques d’un taux au comptant est qu’il est possible de prendre en compte la valeur actuelle, de déterminer un prix qui convient aux deux parties et de verrouiller immédiatement ce prix en place. Cela signifie que peu importe ce qui arrive au marché pendant que la transaction est en voie d’achèvement, ce taux au comptant reste le même. Même si quelque chose d’imprévu se produit pour modifier considérablement cette valeur marchande dans les vingt-quatre à quarante-huit heures suivant l’établissement du taux, la transaction se poursuit comme si aucun changement de marché de quelque nature que ce soit ne s’était produit.