Un contratista general es una persona o empresa que está a cargo de la totalidad de un proyecto de construcción, ya sea comercial o residencial. La compañía contratante general es responsable de ofertar por un trabajo, obtener un trabajo, proporcionar todos los materiales, mano de obra y equipo necesarios para completar el trabajo y supervisar su realización. Si bien las tareas generales de contratación pueden incluir parte o la totalidad del trabajo asociado con un proyecto de construcción, especialmente carpintería, se pueden subcontratar trabajos más especializados, como plomería, electricidad y mecánica.
Para convertirse en un contratista general, conocido como un contratista principal en Europa y un contratista principal por el gobierno de los EE. UU., No es técnicamente necesario ningún título, aunque muchas compañías más grandes prefieren una licenciatura en ciencias de la construcción. Todos los estados de los EE. UU. Requieren que las personas en este puesto aprueben un examen escrito sobre las prácticas y leyes generales de construcción antes de obtener una licencia para trabajar. Algunos estados también requieren que un contratista establezca los medios financieros para llevar a cabo un negocio de contratación general, así como proporcionar recomendaciones de empleadores anteriores, clientes y socios comerciales antes de obtener una licencia.
El trabajo de un contratista general comienza con la búsqueda de trabajo y la presentación de ofertas de construcción para ser contratado para administrar un proyecto. Los contratistas generalmente estimarán el costo de los materiales para el proyecto, agregarán el costo de mano de obra proyectado, incluido el pago a los subcontratistas, y su margen de beneficio, antes de enviar el presupuesto al cliente. Una vez que el cliente acepta la oferta, lo más probable es que el contratista obtenga una fianza de desempeño, especialmente para proyectos más grandes, asegurando que el cliente tenga protección financiera en caso de que el proyecto no se complete en el tiempo o la forma solicitada.
Una vez que finalice el papeleo y se firme el contrato, el contratista general solicitará ofertas para el trabajo especializado necesario para el proyecto que la empresa del contratista no puede o no quiere manejar. En algunos casos, particularmente cuando se trabaja para el gobierno, el contratista deberá presentar una lista de subcontratistas al cliente antes de que se firme el contrato o directamente después; los subcontratistas a veces están sujetos a la aprobación del cliente.
A partir de ese momento, el contratista general supervisa todos los aspectos del proyecto y es directamente responsable de cualquier complicación que pueda surgir durante la construcción. Cualquier retraso o problema con el proyecto puede salirse del bolsillo del contratista a menos que el acuerdo con el subcontratista o los subcontratistas indique lo contrario. Si bien algunos contratistas generales se encargan de la mayoría del trabajo ellos mismos, quienes contratan a subcontratistas siguen siendo en última instancia responsables de la puntualidad y la calidad de todo el trabajo.