En tant que mot composé, la seconde moitié du mot étant économe, beaucoup de gens confondent le sens du terme dépensier. Beaucoup de gens pensent qu’il s’agit d’une personne économe ou trop prudente avec l’argent. En fait, c’est le contraire qui est vrai, et un dépensier est une personne frivole avec l’argent. Le terme est utilisé pour représenter de nombreuses gammes de dépenses excessives, de l’acheteur impulsif qui vit un peu au-dessus de ses moyens à la personne qui ne peut tout simplement pas contrôler ses dépenses.
Un dépensier est généralement considéré comme négligent et gaspilleur lorsqu’il s’agit d’argent, ne se souciant jamais du lendemain, ni de la façon dont les factures seront payées, ou du montant des intérêts accumulés sur les achats inutiles. Faire du shopping et dépenser sans compter sont des compulsions pour les dépensiers. Une telle personne peut passer par des sommes d’argent obscènes, tout en n’ayant que très peu ou rien à montrer pour cela.
Dans certains cas, le dépensier est égocentrique et ne peut jamais acheter assez pour se faire plaisir. Il y a un désir constant, un besoin qui n’est pas comblé, et ce type de personne essaie de combler ce besoin avec des possessions matérielles et des indulgences extrêmes. Dans d’autres cas, le dépensier jette de l’argent sur des achats frivoles, des voyages, des repas et d’autres articles afin d’impressionner les autres ou d’« acheter » des amis. Ce type de personne se retrouve souvent abusé.
Le penchant à dépenser au-delà de ses moyens et à accumuler des dettes énormes n’est pas rare, comme en témoignent les faillites toujours plus nombreuses et les modifications apportées aux lois sur les faillites. Il existe également des documents juridiques et des clauses conçus pour empêcher un dépensier de gaspiller un héritage ou une fiducie ou de perdre la majeure partie de la fiducie au profit des créanciers. Une fiducie dépensière exige qu’un fiduciaire approuve les achats et autres dépenses. Une clause de dépense peut protéger le bénéficiaire de la fiducie contre les créanciers et permettre que l’argent ne puisse être utilisé qu’à l’avantage personnel du bénéficiaire désigné.