Sur les marchés financiers, une cotation privilégiée est le meilleur cours acheteur et vendeur disponible, ou offre, pour une action ou un autre titre financier. Les cotations internes sont établies en collectant les offres et les offres des teneurs de marché ou des commerçants professionnels travaillant pour des sociétés membres de la bourse qui sont chargées de faire activement des offres et des offres sur un titre particulier, puis en les triant en fonction des prix d’offre le plus élevé et du prix demandé le plus bas, ainsi que la taille de la transaction ou d’autres données secondaires. À l’aide du système de négociation d’une bourse, les réseaux de négociation électronique ou les réseaux de courtiers interprofessionnels affichent les meilleurs prix auxquels ils sont prêts à acheter – leurs prix d’achat – ou à vendre – leurs prix de vente ou d’offre. La différence entre eux est connue sous le nom de spread bid-ask. Au fur et à mesure que les conditions du marché changent et que les flux de commandes varient, ils peuvent augmenter leurs enchères ou baisser leurs offres afin de remplir une commande particulière ou d’augmenter leurs chances d’attirer respectivement un vendeur ou un acheteur. Si celle-ci est meilleure que l’offre la plus élevée et l’offre la plus basse actuellement disponibles sur le marché, une nouvelle cotation interne est établie.
Les grands marchés financiers liquides où il y a une négociation active sont fluides et dynamiques, c’est-à-dire que les prix d’achat ou de vente d’un actif particulier changent presque continuellement en fonction du flux d’ordres des investisseurs via les courtiers et les négociants et vers les bourses. Les teneurs de marché mettent à jour leurs meilleures offres et prix individuels tout au long de la journée de négociation en fonction des ordres qu’ils reçoivent de leurs clients investisseurs et courtiers. Les systèmes de négociation en bourse et de données de marché sont conçus pour déterminer et distribuer les cotations internes résultantes aux professionnels du marché, aux médias financiers et au grand public des investisseurs, en temps réel ou en différé.
En de rares occasions, les cours acheteur et vendeur – les deux côtés d’une cotation interne – finissent par être égaux et les échanges s’arrêtent. Connue sous le nom de marché verrouillé, cette situation est généralement résolue rapidement par un teneur de marché mettant à jour la cotation interne et rétablissant un écart acheteur-vendeur. Les marchés verrouillés se produisent généralement lorsque des actions particulières ou des marchés entiers sont très actifs et volatils, comme lorsque des nouvelles inattendues d’importance fondamentale sont largement connues, ou sur des marchés où aucune règle de marché aux enchères n’a été préétablie pour gérer de telles situations. Un exemple de ce dernier est le tableau d’affichage de la National Association of Securities Dealer Over-the-Counter (OTC), où les sociétés de courtage individuelles, les teneurs de marché, établissent les cotations internes des actions de sociétés individuelles.