La pratique de prêter de l’argent et de facturer des intérêts existe depuis des siècles. Lorsque les intérêts facturés à l’emprunteur sont exorbitants, il ne s’agit plus d’un simple emprunt mais considéré comme de l’usure. Il s’agit de prêter de l’argent et de facturer un taux d’intérêt excessif à l’emprunteur ou de facturer un taux illégal.
La littérature et les lois anciennes partagent une vision négative de l’usure. Dans l’Enfer de Dante, ceux qui le pratiquent sont placés sur le rebord le plus bas du septième cercle de l’enfer. Dans le droit romain médiéval, l’usure était passible d’une amende de quatre fois le montant facturé tandis que le vol n’était puni que du double du montant prélevé.
L’État ou l’organe directeur national, selon le pays, établit les lois sur l’usure. Ce qui est inclus dans la loi est aussi important que ce qui est exclu de la loi. En général, ces lois régissent les opérations de prêt entre particuliers ou organisations dont la fonction première n’est pas de prêter de l’argent. Par exemple, les lois sur l’usure plafonneraient le taux d’intérêt facturé sur un prêt de 500 $ US (USD) entre voisins. Ces lois ne couvrent pas les banques nationales, les prêteurs sur gages et les autres entités agréées.
Chaque État des États-Unis fixe un plafond d’usure. Au niveau fédéral, il y a aussi une limite criminelle. Un montant qui est plus du double de la limite d’usure légale d’un État peut entraîner des poursuites pénales fédérales. De nombreux plafonds d’État sont fixés à environ 12%. La loi est compliquée et un avis juridique est conseillé avant de conclure un contrat de prêt avec un particulier.
Il est important de noter plusieurs exceptions au plafond d’usure. Un prêt garanti par un bien immobilier n’est généralement pas soumis au plafond. Les petites sociétés de prêt et les vendeurs à tempérament ont des chartes spéciales qui les soumettent à des règles différentes. Les sociétés de financement automobile et les prêteurs sur gages relèvent de cette exception.
Les banques peuvent fixer des taux individuels sur les cartes de crédit et autres instruments de prêt. Les lois des États peuvent limiter les banques locales, mais toute banque nationale n’est pas soumise à la limite de l’État. Les banques nationales, ou celles qui ont «NA» dans leur titre, relèvent des lois fédérales.
En général, toute organisation ou individu qui prête ou emprunte de l’argent sera soumis à une sorte de réglementation. S’ils ont besoin d’une licence pour fonctionner, le type de licence déterminerait la réglementation appropriée. Si aucune licence n’est requise, il est fort probable qu’un plafond d’usure s’applique à leur négociation.
L’histoire colorée des prêts d’argent, de la facturation des intérêts et des conflits autour des transactions monétaires soulève encore aujourd’hui un drapeau de prudence. Les gens devraient examiner attentivement les transactions financières et lire les petits caractères. L’argent dépensé en conseils juridiques avant de signer sur la ligne pointillée pourrait représenter une fraction du coût d’intérêt encouru dans un prêt mal choisi.