Une courbe de rendement fait référence à un graphique linéaire qui trace le lien entre les rendements jusqu’à l’échéance et le temps jusqu’à l’échéance des obligations de la même classe d’actifs et de la même qualité. De gauche à droite, la courbe des taux représente les taux des obligations de la maturité la plus courte à la maturité la plus longue, généralement jusqu’à une maturité de 30 ans. Une courbe de rendement plate signifie qu’il y a peu de différence entre les taux des obligations à court terme et à long terme.
Un graphique de courbe de rendement a un axe vertical qui représente le rendement jusqu’à l’échéance en pourcentage et un axe horizontal qui représente le temps jusqu’à l’échéance en années. Le temps jusqu’à l’échéance fait référence à la durée qui reste jusqu’à ce qu’une obligation expire et que son détenteur récupère le principal de l’obligation, qui est le montant d’argent qu’il ou elle a initialement investi sur l’obligation. Le rendement à l’échéance fait référence au taux de rendement généré par l’obligation si elle est détenue jusqu’à la date d’échéance.
Une courbe de rendement montre les différences entre divers rendements, également appelées écarts de rendement, qui sont causées par des différences de temps jusqu’à l’échéance. Une courbe de rendement normale a une pente ascendante, ce qui signifie que les rendements augmentent à mesure que les échéances s’allongent. Une courbe de rendement inversée a une pente descendante, ce qui signifie que les rendements des obligations à long terme sont inférieurs à ceux des obligations à court terme. Une courbe de rendement plate se manifeste souvent lorsque la courbe de rendement passe d’une forme normale à une forme inversée.
La courbe des taux peut souvent indiquer des attentes économiques. Une pente ascendante indique des anticipations de taux d’intérêt plus élevés à l’avenir, et une forte pente ascendante intervient souvent juste avant l’amélioration économique. Une pente descendante indique des attentes de taux d’intérêt plus bas à l’avenir et apparaît souvent juste avant une récession. Une courbe de rendement plate apparaît généralement pendant les transitions économiques et ne dure que peu de temps. L’inflation et les décisions de la banque centrale affectent les taux d’intérêt futurs et la forme de la courbe des taux, donc une courbe des taux plate pourrait également signifier que le marché pense que l’inflation est sous contrôle et ne changera pas beaucoup à l’avenir.
Lorsqu’un investisseur voit une courbe de rendement plate, il choisit généralement de détenir des obligations à court terme plutôt que des obligations à long terme. En effet, la détention d’obligations à long terme comporte des risques plus élevés résultant de fluctuations possibles plus importantes. Des rendements plus élevés compensent généralement les risques plus importants. Lorsque les rendements sont les mêmes, l’investisseur ne tirerait aucun avantage de la détention d’obligations à long terme plus risquées.