Une crise monétaire survient lorsque l’argent d’un pays devient rapidement dévalué par rapport au système international. Le terme crise de change est le plus souvent utilisé lorsque l’on discute d’une économie du point de vue des investisseurs étrangers. La crise monétaire est aussi parfois appelée crise de la balance des paiements, en raison de la façon dont elle se déroule souvent. La balance des paiements fait référence à la différence entre l’argent entrant et l’argent sortant d’un pays donné. Si la balance des paiements devient déséquilibrée et que le pays doit débourser plus d’argent qu’il n’en absorbe, il perdra ses investissements étrangers.
La baisse brutale de la valeur d’une monnaie associée à une crise monétaire se produit lorsqu’un gouvernement lie artificiellement la valeur de sa monnaie à une autre. En règle générale, afin de maintenir cette valeur pour sa monnaie, il doit avoir et utiliser occasionnellement ses réserves de change – c’est-à-dire l’offre de devises – pour racheter une partie de sa propre monnaie. Cette procédure permet au gouvernement de minimiser l’inflation au niveau national et de maintenir le même taux de change à l’échelle internationale.
Lorsque les investisseurs perdent confiance dans la monnaie, ils l’échangeront contre d’autres actifs. La monnaie reviendra dans l’économie nationale du pays et le gouvernement sera obligé d’utiliser de plus en plus de ses réserves de change pour acheter sa propre monnaie et la maintenir hors de la circulation. Lors d’une crise monétaire, les réserves de change sont dépensées rapidement. Lorsqu’ils sont épuisés, il en résulte une crise économique.
À un moment donné du processus, un gouvernement devra modifier le taux de change de sa monnaie ou laisser sa monnaie «flotter» ou s’échanger librement. L’anticipation amplifiera même la crise économique en cours, puisque les investisseurs étrangers seront particulièrement désireux de vendre la devise destinée à la dévaluation. Le passage à un taux de change flottant, cependant, peut aider une économie à long terme en diminuant la probabilité d’une autre crise brutale.
Un exemple judicieusement cité de crise monétaire est la crise du peso mexicain de 1994. Le Mexique avait un taux de change fixe qui liait la valeur du peso au dollar américain. Divers problèmes politiques et économiques internes ont poussé les investisseurs à vendre leurs pesos, ce qui a accablé la capacité du gouvernement mexicain à maintenir son taux de change en utilisant les réserves de change. Le gouvernement a été contraint de détacher la valeur du peso du dollar, provoquant une baisse rapide de sa valeur. Les États-Unis ont pu atténuer le choc de l’inflation en rachetant une partie des pesos excédentaires.