La durée flottante est un terme utilisé pour décrire la période de temps qui s’écoule entre la présentation d’un chèque pour le paiement d’une dette impayée et la compensation de ce chèque par la banque de l’écrivain. Dans le passé, la durée flottante de ce processus allait de quelques jours ouvrables à une semaine. Avec l’aide de la technologie moderne, de nombreuses banques sont en mesure de traiter les paiements soumis par chèque beaucoup plus rapidement, réduisant parfois le temps de flottement à un seul jour ouvrable.
Le raccourcissement du temps de flottement a contribué à minimiser une activité que de nombreux consommateurs utilisaient autrefois, connue sous le nom de flottement d’un chèque. Avant le traitement plus rapide des chèques pour paiement, les consommateurs rédigeaient parfois des chèques un jour ou deux avant le jour de paie prévu, garantis par le fait que les chèques ne seraient présentés au paiement qu’après le dépôt d’un acompte. Cela peut parfois être utile en cas de circonstances imprévues qui obligent à effectuer des achats immédiatement, plutôt que d’attendre que le chèque de paie soit déposé et affiché sur le compte courant. En règle générale, les conseillers financiers inciteraient les consommateurs à éviter ce type de stratégie, car même un dépôt direct régulier d’un chèque de paie pourrait être retardé dans certains cas.
Malheureusement, le temps de flottement plus long a parfois conduit certains consommateurs à prendre le risque que l’argent couvrant la valeur nominale du chèque soit sur le compte avant que l’instrument ne soit présenté pour paiement. Lorsque le dépôt prévu n’a pas été effectué avant que le chèque ne soit présenté pour paiement, cela a souvent entraîné ce que l’on appelle un chèque retourné ou sans provision. En plus de l’embarras d’avoir à payer la valeur nominale du chèque ainsi que les pénalités imposées par le destinataire du document, l’auteur se voyait souvent imposer des frais de chèque retourné par sa banque. Selon le montant initial du chèque, cette tentative imprudente de capitaliser sur le temps de flottement pourrait facilement entraîner plus de dépenses que d’écrire le chèque après le dépôt des fonds et entraîner le coût de frais de retard sur la dette.
Aujourd’hui, le délai de flottement plus court et l’utilisation des cartes de débit ont considérablement réduit les chances que les vendeurs reçoivent des chèques qui sont finalement retournés pour des fonds insuffisants. De plus, certaines formes de logiciels de présentation électronique de chèques ont permis aux vendeurs de qualifier les chèques en temps réel, avant qu’ils ne soient effectivement déposés dans un compte. Cela est particulièrement utile pour les détaillants qui sont en mesure de rejeter les chèques émis sur des comptes dont les fonds sont insuffisants pour couvrir la valeur nominale de l’instrument.