Une décote à terme se produit lorsque le taux de change au comptant d’une devise étrangère dépasse le taux de change à terme de ce même pays dans un contrat à terme. Ce type de situation entre en jeu lorsque des transactions à terme de devises sont effectuées, ce qui signifie qu’aucune devise ne change de mains avant que la date d’échéance du contrat à terme ne soit atteinte. Le concept est le contraire d’une prime à terme, dans laquelle le taux à terme dépasse le taux actuel. Bien qu’une remise à terme puisse être prédite par les taux actuels, rien ne garantit que les taux futurs seront à la hauteur de cette prédiction.
Les transactions de change dépendent des taux d’intérêt des pays impliqués dans ces transactions. Les écarts entre ces taux sont souvent un moyen pour les traders sur le marché des changes d’entrer et de sortir des transactions et de réaliser un profit rapide. Lorsque ces transactions impliquant des taux de change sont effectuées via des contrats futurs, le taux de change actuel est sans importance et le taux futur devient primordial. C’est dans ces métiers futurs que prend place le concept d’escompte à terme.
Lorsqu’un échange futur est effectué, il n’y a pas de change de devises lorsque le contrat pour l’échange est conclu. Au lieu de cela, le commerce a effectivement lieu tel que déterminé par le contrat à un moment donné dans le futur. Le taux à terme est donc le taux au moment où le contrat stipule que la future transaction sera effectuée. Par exemple, si le futur contrat est établi pour une période d’un mois, le taux applicable sera le taux de change un mois plus tard.
Ce qui se passe alors, c’est que le taux de change actuel augmentera ou diminuera pendant la durée du contrat. Si le taux futur tombe en dessous du taux actuel, il en résulte une décote à terme. Lorsque le contraire se produit, on dit qu’une prime à terme a lieu. Ces résultats sont importants pour les traders qui couvrent leurs investissements en effectuant une transaction avec un taux actuel, puis en suivant un contrat à terme pour se protéger contre les pertes.
Le problème lorsqu’on essaie d’anticiper une décote à terme est que les taux futurs prédits ne se concrétisent pas toujours. Par exemple, s’il y a une différence de taux de 1 % dans les taux d’intérêt de deux pays au moment de l’échange, la théorie dominante est que ces taux s’équilibreront au moment de la maturation du futur contrat, le taux le plus bas s’appréciant et le taux plus élevé se dépréciant. Mais les taux futurs, tels qu’ils sont déterminés au moment où le contrat à terme est promulgué, varient souvent par rapport à ce qui se passe réellement. Cette énigme est connue des investisseurs sous le nom de casse-tête de l’escompte à terme.