Un prime broker est un courtier ou une société de courtage qui offre des services spéciaux à certains clients. Ces clients comprennent souvent des fonds spéculatifs, des spécialistes boursiers et d’autres gestionnaires de fonds. Ce que ces clients ont en commun, c’est la nécessité de pouvoir emprunter des titres ou des fonds dans le cours quotidien des affaires. La plupart des grandes banques d’investissement offrent des services de courtage de premier ordre à ces clients.
Outre le prêt d’argent et de titres, les services qu’un courtier principal propose généralement comprennent un soutien opérationnel, une conservation globale et des outils technologiques permettant au client de suivre les positions du portefeuille. Le soutien opérationnel signifie essentiellement que le courtier principal agit en tant qu’agent entre le client et tous les autres courtiers. Le courtier est en mesure de le faire en raison du principe de la garde globale. Cela signifie que le courtier principal détient les actifs des clients en leur nom, tout en fournissant un moyen centralisé pour la clôture des transactions et pour la gestion des actifs.
Chaque client d’un prime broker aura certains besoins technologiques liés à la gestion de son portefeuille. Ceux-ci peuvent être aussi simples que des relevés quotidiens ou aussi compliqués que des rapports de portefeuille en temps réel, et le client doit travailler en étroite collaboration avec le courtier principal pour s’assurer que ses besoins sont satisfaits. Certains prime brokers offrent des services plus spécialisés à certains clients. Par exemple, un courtier principal peut également être dans le secteur de la location d’espaces de bureau à des fonds spéculatifs, ainsi que d’inclure des services sur place dans le cadre de l’arrangement. Les services de gestion des risques et de conseil peuvent en faire partie, surtout si le hedge fund vient de démarrer ses activités.
La popularité croissante des fonds spéculatifs a conduit à une concurrence accrue entre les courtiers de premier ordre ces dernières années, et ils sont devenus une présence importante dans le monde de la finance. Les clients bénéficient de nombreux avantages pratiques grâce à l’utilisation d’un courtier principal. Les courtiers de premier ordre gagnent généralement de l’argent grâce au financement qu’ils fournissent, ainsi qu’au moyen de frais par article lors de la compensation des transactions.
Le concept de prime brokerage a vu le jour dans la seconde moitié du 20e siècle et continue d’évoluer. Lorsque les prime brokers ont été créés pour la première fois, ils ont été immédiatement perçus comme offrant d’énormes avantages par rapport à l’ancien système, où la gestion d’actifs impliquait le suivi fastidieux de la performance de chaque transaction. De cette manière, les prime brokers ont permis aux hedge funds de se développer et d’être plus rentables qu’ils n’auraient pu l’être autrement. Le courtage de premier ordre comporte un certain risque, mais ce risque est soigneusement géré et les préparatifs en cas d’événements indésirables sur le marché sont nécessaires dans le cadre de la conduite des affaires.