En économie, le coût marginal est le coût supplémentaire associé à la production d’une unité supplémentaire d’un produit. Les entreprises s’appuient sur ces informations pour les aider à prendre des décisions relatives aux objectifs de prix et de production. Dans un marché purement concurrentiel, le coût marginal et l’offre seront toujours égaux. Graphiquement, ceux-ci peuvent tous deux être illustrés par la même courbe de coût à pente positive et se superposeront à chaque niveau de prix. Dans un marché moins que parfaitement concurrentiel, cependant, la relation entre le coût marginal et l’offre change et les deux valeurs ne sont plus égales.
À mesure que les niveaux de prix augmentent, la quantité de biens et de services que les entreprises produisent augmentera également. Par exemple, une entreprise qui fabrique des voitures vendra un certain nombre d’unités à un prix, mais si le prix du marché augmente, l’entreprise fabriquera plus de voitures afin de maximiser ses profits. L’inverse est également vrai, entraînant une diminution de la production à mesure que les prix du marché baissent.
Ce même type de relation peut également être observé lors de l’examen du coût marginal, mais pour des raisons différentes. La loi des rendements décroissants stipule qu’à mesure que les entreprises augmentent les ressources nécessaires pour augmenter la production, le coût marginal diminue, atteint son niveau le plus bas, puis commence à augmenter. Pour comprendre pourquoi, considérons une usine automobile de 100 ouvriers. L’ajout de 25 travailleurs supplémentaires peut contribuer à augmenter la production et à réduire le coût marginal de chaque nouvelle voiture. Si l’entreprise devait ajouter 100 autres travailleurs, cependant, ces employés commenceraient à se ralentir ou à se gêner, ce qui entraînerait une augmentation du coût marginal.
À partir de cet exemple, on peut voir qu’à mesure que l’offre augmente, le prix augmentera également automatiquement. Dans un marché parfaitement concurrentiel, les entreprises fixeront les taux de production au point exact où le prix est égal au coût marginal. Ce faisant, ils sont en mesure de maximiser les profits et l’efficacité. Étant donné que le prix fluctue constamment en raison des forces naturelles du marché, les taux de production ou l’offre changeront également en permanence. Cette relation entre le coût marginal et l’offre se maintient à chaque prix et continue de se maintenir à mesure que les prix fluctuent.
Dans un marché qui n’est pas parfaitement concurrentiel, cette relation entre le coût marginal et l’offre ne tient plus. Par exemple, une entreprise qui a le monopole du marché n’a pas à réagir aux changements de prix parce qu’elle est en mesure de fixer les prix d’un produit. Dans ce type de marché, l’entreprise détermine les cadences de production en fonction de la demande plutôt que du coût marginal.