L’artichaut est une plante vivace cultivée pour ses boutons floraux comestibles ou comme plante décorative. Ce membre du groupe des chardons mesure généralement de 3 à 4 cm de haut et de 90 à 130 cm de large et a de longues feuilles bleu verdâtre avec des tons argentés pouvant atteindre environ 5 cm ) en longueur. Bien que le produit d’une plante d’artichaut soit largement considéré comme un légume, il s’agit en fait d’un bouton floral qui, lorsqu’il est laissé sur la plante, produit de grandes fleurs violettes mesurant environ 6.5 cm de large. Une fois que les fleurs fleurissent, elles ne sont pas comestibles, mais si elles sont récoltées, une grande partie des têtes peut être consommée.
D’un diamètre d’environ 3 à 6 pouces (8 à 15 cm), le bourgeon d’un artichaut a une surface recouverte de pétales extérieurs épineux verts de forme triangulaire. Ces épines sont responsables de la classification de la plante comme chardon. Sous ces pétales externes se trouvent des pétales internes blancs et/ou jaunes qui protègent le cœur de l’artichaut reposant à la base du bourgeon juste au-dessus de la tige. Une masse floue appelée étranglement qui se trouve immédiatement au-dessus du cœur et qui n’est pas comestible protège davantage le cœur. Alors que le cœur est la partie la plus charnue du bourgeon d’artichaut, la base des pétales et la tige peuvent également être consommées.
Les artichauts sont généralement cuits à la vapeur ou bouillis pour les préparer à la consommation. Ils sont généralement consommés de l’extérieur vers le centre. En règle générale, une personne enlève les pétales individuellement, les trempe dans une sauce et les tire à travers ses dents serrées afin de gratter la chair tendre à la base. Une fois les feuilles mortes, l’étouffement peut être jeté et le cœur et la tige intérieure peuvent être retirés et mangés. Les bourgeons produits par les deux variétés d’artichauts, Green Globe et Imperial Star, sont généralement considérés comme ayant une haute valeur nutritionnelle. Un artichaut moyen contient beaucoup de fibres et d’acide folique, mais contient moins d’un gramme de graisse et environ 60 calories.
L’artichaut est probablement originaire de la Méditerranée et des îles Canaries. Il a été largement cultivé en Italie, en particulier en Sicile et à Naples, ainsi qu’en Angleterre et dans d’autres pays du sud de l’Europe le long du bassin méditerranéen. Si l’Italie, l’Espagne et la France sont historiquement les plus gros producteurs d’artichauts, les États-Unis en produisent également depuis le XIXe siècle. Cultivée à l’origine en Californie et en Louisiane, la Californie est finalement devenue responsable de près de 19 % de la production d’artichauts aux États-Unis.