Le jambalaya est un plat créole, originaire de la région du delta du fleuve Mississippi aux États-Unis. Les premiers colonisateurs européens, et plus tard les immigrants, ont apporté leurs saveurs familières de France ou d’Espagne et les ont adaptés aux ressources alimentaires disponibles localement dans la région. Parmi eux, le plus important, en particulier sur les marchés du port animé de la Nouvelle-Orléans, était les fruits de mer. Cela reste vrai aujourd’hui, et le jambalaya de crevettes est l’une des traditions culinaires emblématiques de la ville.
Il existe plusieurs théories, et quelques folklores amusants, sur l’invention du jambalaya et comment il tire son nom. L’explication la plus probable est un dérivé du mot jambalaia du sud de la France pour mélanger et écraser et riz pilaf. En apparence finie, elle ressemble le plus à la paella espagnole, un riz pilaf cuit avec du bouillon et une variété de légumes et de viandes régionales.
Le jambalaya créole, parfois appelé jambalaya rouge, incorpore traditionnellement la tomate. Le jambalaya cajun, également appelé jambalaya brun, est une variante des marécages ruraux de l’État de Louisiane qui peut contenir des ingrédients inhabituels tels que l’alligator ou l’écrevisse, un petit homard d’eau douce. Alors que la plupart des protéines ou des variétés de viandes peuvent être utilisées, le jambalaya de crevettes, qu’il soit de style créole ou cajun, est sans doute le plus populaire.
Le jambalaya de crevettes est populaire pour de nombreuses raisons. Le plat est facile à cuisiner, n’a besoin que d’une casserole ou d’une poêle et peut être préparé avec des ingrédients et des saveurs pour tous les goûts. Les légumes traditionnels sont l’oignon, le céleri et le poivron vert. L’ajout d’une saucisse fumée épicée comme l’andouille, une variété locale, est très populaire. La plupart des épices généralement utilisées pour parfumer le plat sont d’origine caribéenne et comprennent les feuilles de laurier, l’origan, le thym et le poivre de Cayenne. Une touche de sauce piquante en bouteille est souvent ajoutée.
Les étapes de cuisson peuvent différer d’une cuisine à l’autre, mais la technique de base consiste à ajouter du riz dans la casserole lorsque la viande et les légumes ont fini de cuire dans son bouillon épicé, généralement du bouillon de poulet. N’importe quel type de riz peut être utilisé, mais une variété blanche à grains longs est préférable. Mijoté et peu agité, le riz cuit en absorbant tout le liquide fumé et aromatisé. L’ajout de crevettes dans la casserole doit être chronométré de manière à ce qu’elles finissent de cuire en même temps que le riz.
Il existe plusieurs façons moins conventionnelles de cuisiner le jambalaya de crevettes. Le plus courant est de cuire le riz séparément dans de l’eau ou du bouillon de poulet, et de le servir en y versant une sauce de jambalaya. La sauce peut être préparée et maintenue au chaud dans une mijoteuse électrique avec les crevettes conservées et servies séparément.