Garder les aliments frais et à l’abri des micro-organismes a été un défi depuis le début de la civilisation humaine. Les progrès de la technologie de conservation des aliments ont permis aux gens de conserver les aliments dans leurs réfrigérateurs et leurs garde-manger pendant de longues périodes sans se gâter. Certaines techniques de conservation, telles que le salage et le décapage, existent depuis des siècles, tandis que des avancées plus récentes telles que la mise en conserve, la congélation et l’emballage sous vide n’existent que depuis la révolution industrielle. Des conservateurs organiques et chimiques sont souvent ajoutés aux aliments au cours de ces processus pour aider à prolonger la durée de conservation et à maintenir la saveur et la texture d’origine.
Avant le développement de la technologie moderne, les gens utilisaient une technologie de base de conservation des aliments pour empêcher les aliments de se gâter pendant l’hiver ou lors de longs voyages. Le salage ou la salaison, parfois en combinaison avec le fumage, étaient utilisés pour arrêter la croissance de bactéries nocives sur les morceaux de viande. Le salage est toujours utilisé pour aider à conserver les produits de porc tels que le jambon. Les techniques de marinage ou de saumurage utilisent de l’eau salée et du vinaigre pour empêcher les légumes, les fruits et les viandes de se détériorer.
La déshydratation est un autre type de technologie de conservation des aliments qui est encore utilisé à l’ère moderne. Le séchage traditionnel reposait sur la lumière naturelle du soleil et le vent pour éliminer l’humidité des aliments et empêcher le développement des bactéries. La déshydratation moderne utilise des appareils de chauffage et des ventilateurs pour accélérer le processus et étendre la technologie à différents types d’aliments.
La mise en conserve a été développée dans la première moitié du XIXe siècle et a depuis été utilisée pour prolonger la durée de conservation d’une variété de produits alimentaires. Cette technologie de conservation des aliments reste une méthode importante pour empêcher toutes sortes de denrées périssables de se gâter. La mise en conserve peut être effectuée à la maison pour aider à conserver les produits pendant l’hiver ou à plus grande échelle dans une usine de fabrication connue sous le nom de conserverie. Pendant le processus de mise en conserve, la nourriture est bouillie pour détruire toute bactérie nocive et est ensuite scellée dans un récipient hermétique pour l’empêcher de se détériorer. Des boîtes de conserve bien scellées peuvent garder les aliments propres à la consommation pendant des mois ou des années.
Le développement de l’électricité a permis à une nouvelle technologie de conservation des aliments de se développer et de se répandre dans les zones industrialisées. La congélation et la réfrigération permettent aux épiciers de vendre une variété de produits prêts à manger aux consommateurs et permettent aux consommateurs de conserver les aliments frais et les restes en sécurité pendant de plus longues périodes. De nombreuses viandes, légumes et fruits peuvent être congelés sous une forme ou une autre et conservent une grande partie de leur saveur et de leur texture.
L’emballage sous vide est une technologie de conservation des aliments relativement récente qui consiste à sceller un aliment, puis à pomper tout air résiduel dans l’emballage. Les bactéries nocives ont besoin d’oxygène pour se développer, donc le vide aide à garder les aliments frais plus longtemps. L’emballage sous vide peut également être combiné avec d’autres techniques ou conservateurs pour prolonger davantage la durée de conservation.