Avec la popularité et la qualité actuelles des vins californiens, il est difficile d’imaginer qu’ils n’existent pas depuis toujours. Le père Junipero Serra, un missionnaire franciscain, a planté les premiers vignobles de Californie à Mission San Diego vers 1769. Les raisins à peau noire produits par ces vignes initiales sont nommés à juste titre raisins de Mission. Des vignobles ont ensuite été plantés dans les autres missions californiennes, où les vins produits ont été utilisés à la fois dans les sacrements et à des fins quotidiennes. Jusqu’à la fin des années 1800, le cépage Mission a joué un rôle déterminant dans la production de vins californiens.
Cependant, en 1833, Jean-Louis Vignes, un Français, planta des vignes importées. Vignes a été suivi par un Hongrois, Agoston Harazsthy, qui a introduit environ 300 variétés de raisins de vignes européennes. Parce que Harazsthy a fondé le premier vignoble de Californie, Buena Vista Winery dans la vallée de Sonoma, il est connu comme le fondateur de l’industrie du vin californienne. Au milieu des années 1800, la ruée vers l’or a amené un afflux de prospecteurs, qui, à son tour, a entraîné une augmentation des plantations de vignes pour répondre à la demande croissante de vin californien.
Au fil du temps, l’industrie viticole californienne a été confrontée à deux menaces majeures. Dans les années 1890, de nombreuses vignes européennes importées ont été détruites à cause d’un ravageur destructeur, le phylloxéra. Puis, dans les années 1920 et au début des années 1930, la prohibition a également menacé l’industrie viticole californienne. Suite à l’abrogation de l’interdiction, le marché du vin californien a réussi à se relancer lentement. Ce n’était pas une tâche facile ; les caves avaient fermé, l’équipement était en piteux état et les raisins cultivés pendant la prohibition n’étaient pas de qualité.
Dans les années 1960, la plupart des vins californiens étaient produits à partir de raisins Thompson sans pépins ou Carignan. Au fur et à mesure que les nouvelles technologies se développaient, plusieurs établissements vinicoles de qualité ont été fondés dans la région. La première reconnaissance internationale des vignobles californiens a résulté de la participation à une dégustation à Paris en 1976. En raison de la manière de juger à l’aveugle, le monde entier, en particulier les juges français, a été très choqué lorsque deux vins de la Napa Valley ont battu leur français homologues.
Les vins sont produits dans quatre régions principales de Californie, la vallée centrale étant la plus grande, avec une longueur d’environ 300 miles (483 km); c’est aussi la première zone de production. La région de la côte nord, au nord de la baie de San Francisco, contient la vallée familière de Napa et le comté de Sonoma. La première cave commerciale de Napa Valley se trouve à Sainte-Hélène. Le chardonnay est le vin prédominant produit en Californie.