Un kaki japonais est un fruit arboricole du genre Diospyros. Comme son nom l’indique, cette variété de kaki est originaire d’Asie où elle est connue pour pousser à l’état sauvage dans les régions montagneuses de Chine et d’Indonésie, ainsi que dans diverses autres parties de l’Asie. Contrairement aux versions originaires d’Amérique, différents cultivars de kakis japonais sont largement cultivés dans le monde. Aussi appelé kaki ou prune chinoise, un fruit de kaki entièrement mûr a une saveur sucrée qui peut être utilisée de diverses manières culinaires.
Il existe plus de 800 variétés de kakis japonais cultivés au Japon. Certains des types les plus populaires incluent Fuyu, Jiro et Hachiya. La variété Hachiya est considérée comme un type astringent en raison de sa saveur acide ou défavorable lorsqu’elle est consommée avant qu’elle ne devienne molle. Les kakis Fuyu et Jiro sont un type non astringent qui offre une saveur douce à maturité. La variété Hachiya est une bonne alternative aux kakis américains dans des recettes telles que le pudding au kaki et les biscuits, tandis que les types Fuyu et Jiro sont préférés pour manger frais de l’arbre.
À l’exception des graines, toutes les parties du kaki japonais peuvent être consommées. De nombreuses recettes telles que les puddings et les conserves font appel à la pulpe de kaki qui est obtenue en réduisant en purée et en filtrant le fruit. Comme de nombreux fruits et légumes rouges et oranges, les kakis crus sont riches en bêta-carotène. Un kaki de taille moyenne offre également environ 55% de l’apport quotidien recommandé (RDA) de vitamine A et 21% RDA de vitamine C à partir de 2011.
Avec l’immigration sur la côte ouest des États-Unis, en particulier en Californie, les kakis japonais tels que le Fuyu ont connu une popularité croissante en dehors de leurs régions d’origine. La variété Fuyu ressemble à une tomate, a peu ou pas de graines et est généralement prête à être récoltée à la fin de l’automne. La forme du fruit varie de sphérique à une forme plus plate, selon le type. Les arbres produisent souvent des fruits encore jeunes et fournissent une récolte abondante.
Un kaki japonais peut dépasser 50 pieds (15 mètres) de hauteur et plus de 15 pieds (4 mètres) de large, selon la variété. Le feuillage à feuilles caduques est typiquement vert avec des reflets bleus, qui virent à l’orange en automne. Les arbres présentent des fleurs voyantes et produisent plus tard des fruits verts qui deviennent d’un rouge orangé brillant. Certains types de kakis japonais produisent des fruits noirs qui sont sucrés avant même de mûrir complètement.
Le fruit peut être récolté une fois qu’il s’est développé et a pris une couleur orange vif à rouge. Les types astringents sont généralement non comestibles, cependant, jusqu’à ce qu’ils aient également été autorisés à ramollir sur l’arbre. Les kakis mous doivent être utilisés dans les 7 à 10 jours suivant la récolte. La plupart des types de kakis japonais peuvent être conservés par séchage ou congélation, ou transformés en confitures et gelées.