Sweetsop, ou pomme à sucre, est un fruit tropical en forme de cœur de la famille Annona qui est cultivé dans de nombreux endroits du monde. Elle a l’apparence noueuse et la chair semblable à la crème de sa cousine, la pomme à la crème, mais elle est généralement plus sucrée. En fait, ces deux plantes sont si similaires que dans certaines régions, les gens les appellent toutes les deux « pommes à la crème ». Le sweetsop mesure généralement 2 à 4 pouces (environ 5 à 10 cm) de long, sa couleur va du vert jaunâtre au vert teinté de pourpre et a des graines noires toxiques.
Les gens mangent souvent cette délicatesse fraîche et non transformée, mais elle est également couramment préparée dans divers desserts et boissons. Les cuisiniers ne le chauffent presque jamais, sauf lorsqu’ils font des gelées et des conserves. Il est souvent servi comme base pour une boisson glacée. D’autres suggestions de service incluent l’utilisation de la chair sucrée pour faire de la crème glacée, des sorbets et des boissons de type malt. Parfois, les vignerons le fermentent en vin. Pour préparer le sweetsop, un cuisinier prélève la chair et la presse à travers un tamis pour enlever les graines vénéneuses. Près des trois quarts des fruits ne sont pas comestibles.
L’arbre sweetsop offre des avantages au-delà de ses fruits, et diverses cultures développent des parties de la plante à des fins médicinales. De nombreux extraits d’ingrédients de feuilles pour les problèmes digestifs et la dysenterie. De nombreuses sociétés incorporent également les dérivés de feuilles dans des bains pour soulager les douleurs rhumatismales. Parfois, des toniques sont distillés à partir de l’écorce et des racines pour traiter la diarrhée et la dysenterie. Dans certaines cultures, les gens utilisent également des parties de la plante comme pommades pour les plaies.
Certaines parties du fruit sont également utilisées dans l’industrie agricole. Les fabricants commerciaux extraient l’annonine, un insecticide naturel, de ses graines pour une utilisation dans des applications agricoles. D’autres membres de la famille des plantes Annona sont généralement bénéfiques aux mêmes fins médicinales et antiparasitaires.
Trois arbres font partie de la famille Annona : le sweetsop, A. squamosa ; la crème pâtissière, A. réticulée ; et le corossol, A. muricata. Les arbres mesurent environ 10 à 25 pieds (environ 3 à 7.5 mètres) de haut et sont presque identiques, bien que les feuilles aient de légères différences. Ils ne poussent que dans un climat tropical ou subtropical car en dessous de 50 degrés Fahrenheit (10 degrés Celsius), il perd ses feuilles et donne très peu, voire aucune récolte. L’arbre a besoin de beaucoup d’eau et produit généralement mieux là où les précipitations sont en moyenne de plus de 27 pouces (68.5 cm) par an. Normalement, pendant une sécheresse, il ne produira pas de fruits.
Les botanistes ne savent pas avec certitude d’où vient le sweetsop, mais les théories incluent l’Amérique du Sud, l’Amérique centrale et même les Antilles. Les producteurs de l’hémisphère occidental cultivent cette culture sur diverses îles des Caraïbes, du Mexique et dans certaines parties de l’Amérique du Sud. Généralement, aux États-Unis, les producteurs l’élèvent en Californie, en Floride et à Hawaï. Dans l’hémisphère oriental, les producteurs cultivent les fruits dans certaines parties de l’Australie, de l’Inde, du sud de la Chine et d’un certain nombre d’îles tropicales. Près de la Méditerranée, ils le cultivent dans certaines parties de l’Égypte, de la Palestine et de certaines régions d’Afrique tropicale. Habituellement, les épiciers le commercialisent près des zones où il est récolté, car le fruit a tendance à avoir une courte durée de conservation.