Le whisky de maïs fait référence à une variété de liqueurs distillées produites à partir d’un certain pourcentage de purée de maïs. Le whisky de maïs basique, historiquement une sorte de liqueur de clair de lune, contient le pourcentage le plus élevé de purée de maïs et, contrairement à d’autres variétés, ne nécessite pas de vieillissement. Une autre liqueur américaine distillée à partir de maïs est le bourbon, qui est vieilli en fûts de chêne pendant une période minimale spécifiée par la loi, ce qui lui permet de développer une saveur et une couleur plus complexes que celles d’une liqueur non vieillie. Tous les whiskies de maïs sont distillés à un minimum de 40 % d’alcool (80 preuve), bien que le bourbon soit produit sous un maximum légal d’alcool et de preuve.
Le whisky de maïs Moonshine était particulièrement répandu aux États-Unis pendant la prohibition de 1920 à 1933. Sa production facile et son vieillissement rapide étaient des qualités très bénéfiques pour les contrebandiers qui produisaient et vendaient de l’alcool illégalement. Sa légalité a fluctué dans différentes régions des États-Unis depuis la fin de la prohibition.
Le clair de lune à base de maïs est généralement produit à une teneur en alcool et en alcool élevée, parfois jusqu’à 90 % d’alcool et 180 degrés, et n’est jamais produit en dessous de 40 % d’alcool et 80 degrés. Le whisky de maïs pur est distillé à partir d’un minimum de 80 % de purée de maïs mélangée à de l’eau, un processus similaire à celui utilisé dans la production d’éthanol. La saveur dure et la sensation de brûlure de nombreux whiskies de maïs à forte teneur en alcool ont conduit au développement d’une variété de cocktails pour faciliter la consommation.
Le whisky Bourbon a été produit à l’origine dans le comté historique de Bourbon, dans le Kentucky, et tire son nom de celui-ci. Contrairement au whisky de maïs pur, le bourbon est un produit reconnu aux États-Unis et sa production et sa distribution sont soumises à plusieurs restrictions légales. Selon la loi, le bourbon doit être distillé à partir d’au moins 51% de purée de maïs et ne peut pas être mis en bouteille à moins de 40% d’alcool (80 preuve) ou au-dessus de 80% d’alcool (160 preuve). La loi américaine stipule également que le bourbon est vieilli en fûts de chêne et ne peut pas contenir de saveur ou de couleur ajoutée. La plupart des bourbons dépassent ces restrictions en termes de qualité, et celui étiqueté comme whisky pur bourbon, en général, est vieilli pendant quatre ans ou plus.
Le bourbon est l’une des boissons alcoolisées les plus populaires et les plus largement produites aux États-Unis, ses principales zones de production se situant traditionnellement dans le Kentucky et le Tennessee, bien qu’il ait été produit dans de nombreuses autres régions. C’est une liqueur souple qui se boit directement et peut être mélangée dans de nombreux cocktails. En termes de popularité, de légalité et de production, le bourbon est le whisky de maïs de choix.